Por qualquer medida, Shane Smith e os Saints estão no meio de um tipo de avanço que altera a carreira e lança bandas de bares do Texas em anfiteatros, music halls e nas principais linhas de pôsteres de festivais.
Comece com o passeio. Nesta primavera, os Saints tocarão no Grand Ole Opry, serão a atração principal do Red Rocks Amphitheatre pela segunda vez em um ano – com 49 Winchester e Hayes Carll no palco – e passarão uma semana em turnê pela Europa com a abertura de Tanner Usrey.
Há também o registro. Norte chega às lojas e streaming em 1º de março. É o primeiro álbum de estúdio da banda em cinco anos e o quarto no geral. Escrito e gravado aos trancos e barrancos ao longo dos últimos dois anos, durante os intervalos das datas de turnê cada vez mais importantes, o álbum é Smith em sua forma mais introspectiva e os Saints em seu auge musical. O primeiro single, “The Grays Between”, lançado em novembro, coloca um pé em uma história moderna e tortuosa de amor e o outro no palco com uma banda que nunca teve um gênero que pudesse chamar de seu.
As multidões maiores e a música de nível superior vêm logo após uma série de apresentações musicais em Pedra amarela – começando no final de 2021 em um episódio intitulado “All I See Is You” em homenagem à música de mesmo nome dos Saints – e uma abertura privilegiada para Whiskey Myers no 2022 dessa banda Tornillo percorrer.
“É tudo muito emocionante”, diz Smith Pedra rolando. “Mas honestamente sinto mais pressão agora do que nunca. Temos todas essas oportunidades que a grande maioria das pessoas nunca consegue. Temos que aparecer. Temos que entregar esse novo disco. É o nosso primeiro álbum de estúdio em cinco anos, e isso é uma loucura dizer, porque todas essas coisas que estão acontecendo para nós aconteceram sem músicas novas.”
Seja real ou simplesmente na cabeça de Smith, a pressão é bem fundamentada.
Fundado em 2011 por Smith e pelo violinista Bennett Brown, o quinteto começou a tocar em clubes na Sixth Street, em Austin, abrindo para estrelas em ascensão como Turnpike Troubadours e ícones do Texas como ZZ Top. Seus dois primeiros álbuns, Costa e Gerônimo, estabeleceu-os como barnstormers do Lone Star State, encontrando multidões de forma confiável em bares locais e progredindo fora do estado. Junto com Smith e Brown, o guitarrista Dustin Schaefer, o baixista Chase Satterwhite e o baterista Zach Stover preencheram o Saints e juntos seguiram o caminho independente de aumentar sua base de fãs.
Mas uma série de encontros cada vez mais preocupantes com perigos tão variados quanto o IRS, cobras venenosas e até mesmo a morte levaram os santos ao que poderia ter sido — e possivelmente deveria ter sido — o fim do caminho.
“Estávamos fazendo o nosso trabalho, construindo uma base de fãs orgânicos em todo o país. Ao contrário de muitos de nossos colegas no Texas, na verdade sairíamos do estado e tentaríamos fazer um tour pelo país”, diz Smith. “Tocamos em quase todos os estados, exceto no Havaí e em um ou dois outros. Nós iríamos lá e realmente colocaríamos o trabalho em prática.”
Em 2017, Satterwhite quebrou a perna em um acidente de moto. Ele excursionou e tocou por cerca de seis meses em uma cadeira de rodas. O Saints viajava em um trailer na época, com o degrau quebrado. Em cada show, parada para descanso ou hotel, banda ou equipe levavam Satterwhite para dentro ou para fora do trailer.
Após a recuperação de Satterwhite, Stover foi picado por uma cascavel e evitou por pouco perder uma mão. Não muito depois disso, Smith e a banda foram atingidos por uma auditoria do IRS, sobrecarregando uma banda em dificuldades com uma conta de impostos atrasados.
“Eu simplesmente não tinha nenhuma das minhas coisas juntas”, diz Smith. “Não há recibos nem nada, e isso foi quando estávamos com uma hemorragia de dinheiro. Não éramos lucrativos de forma alguma. Não estávamos perto de nada naquele momento.”
De alguma forma, os Saints ainda juntaram dinheiro para comprar seu primeiro ônibus de turnê. Os quartos estavam apertados, mas ainda parecia subir de nível. Essa trégua durou “alguns meses”, segundo Smith, antes que a situação piorasse novamente.
No dia 21 de novembro de 2019, a caminho de um show em Lubbock, o ônibus pegou fogo. O fato de cada membro da banda e da equipe ter sobrevivido é surpreendente, porque pouco mais sobreviveu.
“Aconteceu enquanto estávamos viajando”, diz Smith. “Tivemos um incêndio no motor e queimou todo o ônibus. Estávamos fora desta pequena cidade. As chaves do trailer estavam no ônibus que estava pegando fogo e não conseguimos voltar para pegá-las. Não conseguimos quebrar as fechaduras para tirar nosso equipamento. Tivemos que sentar lá e ver tudo queimar.”
Na pré-pandemia de 2020, a ideia de vender todos os produtos restantes da banda e seguir em frente ganhou impulso suficiente para que Smith a considerasse seriamente. Após o incêndio, Koe Wetzel – que na época havia subitamente passado de atração principal do clube a atração principal da arena – tinha um ônibus extra que ele deixou os Saints usarem. Eles foram até o Mission Ballroom de Denver, onde Smith encontrou uma multidão e um amigo. Ele desabou.
“Vendemos cerca de 900 ingressos em uma noite de muito mau tempo”, diz Smith. “Havia neve por toda parte. Um amigo – Danny Sax, que trabalha para a AEG e promotor da Red Rocks – veio até o ônibus e perguntou como eu estava. Eu disse: ‘Não é bom’.
“Em vez de apenas mentir, eu finalmente desabei e disse: ‘Estou prestes a abandonar a música. Não há como continuar fazendo isso’”, continua Smith. “E ele me deixou falar sobre isso.”
Na mente de Smith, o que sua banda mais precisava era de liderança fora do palco e do estúdio. Sax tinha um amigo local: Brian Schwartz, da 7S Management, que administrava Dawes e Lucero, mas não havia lidado com nenhum artista folk ou country do Texas. Algumas semanas depois, os Saints foram uma adição surpresa ao incipiente Mile 0 Festival em Key West.
“Naquele ano, Charley Crockett cancelou e entramos na escalação no último minuto”, diz Smith. “Essa foi a nossa primeira pausa. Tínhamos conseguido – por acaso, por destino, por sorte – entrar naquela escalação. A milha 0 foi incrível e eles arrecadaram quase US$ 10.000 para nós.”
No caminho para a Flórida, Schwartz ligou e disse que queria conhecer a banda. Depois de assistir a um show no Smith’s Olde Bar em Atlanta, ele subiu a bordo para gerenciá-los.
A sorte dos Saints mudou. Apesar da paralisação da música ao vivo durante a pandemia, a banda continuou a fazer música e gravou Live from the Desert — um álbum ao vivo sem público — em vários locais ao redor de Terlingua, Texas, e lançou-o em 2021. Pouco depois, eles conseguiram o Pedra amarela chamada e o slot da turnê Whiskey Myers.
Norte coloca um limite nessa jornada.
“Sou muito lento com minha escrita. Não sou um cara de ritmo acelerado. Eu seria péssimo como escritor de Nashville ou alguém que pretende produzir músicas rapidamente”, diz Smith. “Eu tinha um catálogo de cerca de 20 músicas que estavam pela metade quando ficou claro que era um momento crítico e que precisávamos lançar um álbum, tipo, no ano passado.”
Eles reservaram um tempo no Modern Electric Studio em Dallas e assinaram contrato com Beau Bedford, produtor de Paul Cauthen. Eles gravaram em trechos de um e dois dias antes de voltarem aos shows. A única parte do processo que nunca pareceu desarticulada foi a própria música. A faixa “Navajo Norther” dá título ao disco. Ao contrário das outras 12 músicas, Smith percebeu rapidamente. Seu refrão – “Você foi o terremoto que nos libertou?” – é assustadoramente apropriado.
“Coloquei a caneta no papel e não consegui criar uma letra”, diz Smith. “Então, comecei a escrever sobre uma tempestade. E simplesmente foi e nunca mais parou.”
No palco, os Saints projetam uma presença imponente. A voz de Smith é fortemente barítona e ele descreve suas influências musicais como “em todo o mapa”. A bateria de Stover e o violino de Brown tocam em um ritmo que combina com a profundidade da voz de Smith. É mais lento e pantanoso do que a maioria dos seus contemporâneos. Se um gênero pudesse de alguma forma combinar o folk celta e o country do Texas, poderia haver uma única palavra para descrever o som dos Saints. Pode não parecer intuitivo, mas sem dúvida está – finalmente – pegando.
“Por muito tempo, fomos uma banda DIY”, diz Brown Pedra rolando. “Isso é ótimo quando você tem 20 anos e é solteiro e não tem filhos. Mas agora que estamos na casa dos 30 anos, tem sido bom receber um contracheque, entrar e sair de avião para ver nossos filhos. Tenho duas filhas e minha esposa. Tem sido uma grande bênção ter a flexibilidade que acompanha o novo sucesso.”
Tendo jogado ao lado de Smith desde o início, Brown ainda vê em Smith o mesmo impulso que viu quando eles começaram em Austin.
“De uma forma muito boa, ele é o mesmo cara que era na Sixth Street”, diz Brown. “É por isso que ainda somos amigos, porque não mudamos nossa mentalidade.”
Em janeiro, Shane Smith e os Saints estiveram mais uma vez no festival Mile 0. Desta vez, não houve sorte envolvida. Eles foram a atração principal, programados para tocar imediatamente após Silverada (anteriormente conhecido como Mike and the Moonpies) fazer sua estreia com o novo nome e deixar o público da noite de sexta-feira em frenesi.
Em uma tenda atrás do Coffee Butler Amphitheatre, Smith reuniu sua banda para uma oração pré-show, seguida por um “Santos em três! Um! Dois! Três!” pausa para aconchego.
Smith e Brown praticaram “A Pirate Looks at Forty”, de Jimmy Buffett, enquanto esperavam pela deixa. Foi o primeiro show da banda em Key West desde a morte de Buffett e Smith queria fazer um cover da música. Quando Schaefer disse à banda que iria ficar de fora da música porque não a aprendeu, Brown não se conteve: “Cara, você esteve em um barco em Key West o dia todo e não ouviu Jimmy Buffett? ” Em seguida a banda fez um brinde e subiu ao palco.
Smith e Brown acertaram em cheio na capa de “Pirata”. Os Saints balançaram e agitaram por 90 minutos, encerrando com um encore de três músicas e seu original Pedra amarela contribuição, “Tudo que vejo é você”. A multidão engoliu e pediu mais.
Essa cena está se tornando a norma agora, para uma banda que, apesar das picadas de cobra e das auditorias, de alguma forma ainda está de pé.
Mas Smith está adiando a volta da vitória até Norte está no mundo.
“Estou nervoso e animado ao mesmo tempo”, diz Smith. “Quero aparecer e entregar, e quero firmar nossa posição.”
Josh Crutchmer é jornalista e autor do livro de 2020 Red Dirt: Roots Music Nascido em Oklahoma, criado no Texas, em casa em qualquer lugar e o livro de 2023 The Motel Cowboy Show: na trilha da música da montanha, de Idaho ao Texas, e as estradas secundárias intermediárias.
