Canetas de insulina descartáveis mudaram a vida de Brian Brandell.
Crescendo com diabetes tipo 1 na década de 1970, ele tinha que carregar seringas de vidro e frascos de insulina onde quer que fosse. Assim, em 1985, quando a Novo Nordisk lançou uma caneta pré-cheia descartável que combinava várias doses de medicamento com uma seringa, Brandell adotou prontamente o novo dispositivo.
“Eles foram uma dádiva de Deus”, lembrou ele.
Mas, mais recentemente, ele começou a pesar os efeitos de todo o plástico das canetas que jogou fora ao longo dos anos e os possíveis danos às pessoas e ao ambiente ao seu redor.
“Estou usando este produto que salva vidas”, disse ele com frustração, “mas para poder usá-lo, tenho que estar disposto a danificar o meio ambiente”.
Não é nenhum segredo que o mundo tem um problema de plástico. O material versátil, durável e barato está obstruindo os oceanos do mundo, liberando toxinas em seus biomas e contribuindo para as mudanças climáticas. Alguns países têm estado a elaborar uma proposta de tratado que poderá proibir determinados produtos de utilização única e estabelecer metas para a redução da produção de plásticos em todo o mundo. Mas as negociações superaram a oposição provenientes das indústrias de combustíveis fósseis e química.
Em todo o mundo, a indústria de cuidados de saúde produziu mais de 24 mil milhões de libras de plástico em 2023 e prevê-se que gere 38 mil milhões de libras anualmente até 2028, de acordo com a BCC Research, uma empresa global de investigação de mercado.
Normalmente fabricado a partir de combustíveis fósseis, o plástico também é uma importante fonte de emissões de gases de efeito estufa. Nos Estados Unidos, o sector da saúde é responsável por oito por cento da pegada de carbono do país.
As empresas de dispositivos médicos afirmam que estão a tentar reduzir o desperdício, seja recuperando e reciclando produtos, diminuindo a quantidade de plástico nos dispositivos e nas embalagens, ou redesenhando artigos com materiais que não sejam à base de petróleo.
Para a pessoa média, os detritos mais visíveis dos cuidados de saúde são os aparelhos descartáveis utilizados em casa, desde inaladores respiratórios a seringas, passando por aplicadores de tampões, máscaras de oxigénio e tubos.
Mitch Ratcliffe, editor do Earth911, um website que contém uma vasta base de dados de instalações de reciclagem dos EUA, disse que há pouca esperança de reciclar estes itens neste momento. Isso se deve em parte ao seu tamanho irregular, às preocupações de segurança de que elementos não estéreis possam espalhar doenças e porque muitas vezes são compostos de materiais que não podem ser processados juntos. “Temos uma economia incrivelmente complexa, cheia de coisas elaboradas de maneira complexa. Simplesmente nunca pensamos em desmontá-lo novamente.”
Poucos dispositivos são mais onipresentes que as canetas de insulina. Cerca de um terço dos 37 milhões de americanos com diabetes controlam a doença com insulina, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
Só a Novo Nordisk fabricou 750 milhões de canetas de insulina em 2021, feitas com mais de 28 milhões de libras de plástico. As canetas incluem um frasco de vidro numa moldura de plástico e não foram concebidas para serem desmontadas em partes para efeitos de reciclagem. Acredita-se que quase todos acabem no lixo doméstico.
Brandell, de Oregon City, tem tentado fazer algo em relação aos dispositivos descartados. Engenheiro biomédico, passou a carreira desenvolvendo marca-passos, desfibriladores e cateteres. Semi-aposentado em 2021, ele trabalhou com um sócio para projetar um dispositivo portátil que corta cuidadosamente as canetas de insulina para que possam ser desmontadas. Também funciona nos dispensadores de plástico do Ozempic, o medicamento para diabetes que milhões de pessoas agora tomam para perder peso.
Mas Brandell admitiu que desmontar as canetas foi apenas o primeiro passo. O plástico das canetas é de alta qualidade, mas não é do tipo facilmente processado pelos locais de reciclagem municipais. Provavelmente seria empacotado com outros plásticos e ainda poderia acabar em um aterro sanitário ou incinerador.
Ele também está investigando se seu gadget, também feito de plástico, pode ser fabricado com bambu ou outro material sustentável. “É muito difícil convencer alguém de que quero que você compre este dispositivo de plástico para economizar algum plástico”, disse ele.
Os gigantes biomédicos globais enfrentam uma pressão pública crescente para alterar o ciclo de vida dos seus produtos. A Novo Nordisk disse que planeja redesenhar seus produtos para atender um objetivo de emissões líquidas zero até 2045.
Isso representa uma mudança na história da empresa, quando a descartabilidade era uma conveniência desejável. “Ninguém pensou em projetá-lo para ser circular, ou pensar no material que deveríamos usar, ou em limitar a espessura do plástico”, disse Katrine DiBona, vice-presidente da empresa.
Em 2020, a empresa iniciou um programa em três cidades dinamarquesas para reciclar canetas de insulina usadas. Forneceu aos farmacêuticos sacos coletores para entregar aos pacientes que retirassem as receitas, que poderiam devolver os dispositivos usados na próxima consulta. Em seguida, uma empresa terceirizada de reciclagem coletou as canetas para desmontagem, esterilização e processamento.
Desde então, a Novo Nordisk expandiu o programa a nível nacional e abriu-o aos seus concorrentes, e iniciou esforços piloto no Reino Unido, França e Brasil. Mas o comportamento público é difícil de alterar. No final de 2023, apenas 21% dos utilizadores de canetas da empresa na Dinamarca tinham devolvido dispositivos.
A GSK, que vende mais de 200 milhões de inaladores respiratórios por ano, enfrentou problemas semelhantes com um esquema de devolução dos dispositivos no Reino Unido de 2011 a 2020. Os componentes plásticos dos inaladores são recicláveis pela maioria dos programas de coleta na calçada, mas o latas de alumínio contendo o medicamento não. Assim, a empresa coletou aparelhos usados em farmácias, reciclou os componentes que pôde e incinerou o restante.
O programa nunca gerou muito interesse por parte dos consumidores, entretanto. Ao longo de nove anos, apenas 24.000 libras de plástico foram recuperadas dos inaladores, o que Claire Lund, vice-presidente de sustentabilidade da empresa, chamou de “absolutamente minúsculo” em comparação com os cerca de 5 milhões de libras de plástico necessários para produzir os inaladores todos os anos.
Mais preocupante para os ambientalistas é o propulsor de muitos inaladores, normalmente um gás fluorado que é um motor mais poderoso do aquecimento global do que o dióxido de carbono. Em 2021, a GSK começou a desenvolver um substituto, que a Sra. Lund sugeriu que poderia reduzir significativamente as emissões de carbono.
Mas a empresa ainda está realizando testes na nova formulação e prevê que levará anos para obter a aprovação da substituição nos 140 mercados onde os existentes são vendidos.
Lund disse que a empresa estava pensando em criar um produto reutilizável. “Já esteve na mesa tantas vezes e depois recuou”, disse ela.
Em contraste com o foco boutique da Novo Nordisk na recuperação de material de um produto específico, a empresa norte-americana de gestão de resíduos Triumvirate Environmental está à procura de aplicações comerciais para resíduos médicos reaproveitados.
Em 2014, a empresa comprou máquinas de uma empresa de madeira plástica e as enxertou nas traseiras de uma fábrica de resíduos médicos em Jeannette, Pensilvânia, com a ideia de converter alguns resíduos em produtos úteis.
John McQuillan, presidente-executivo da empresa, disse que a fábrica, depois de um investimento de US$ 70 milhões, estava recebendo resíduos de hospitais e empresas farmacêuticas – “algumas das coisas mais nojentas da face do planeta” – e processando-os através de um conjunto complexo. de máquinas.
Grande parte dos resíduos ainda é incinerada, mas os itens compostos por plásticos úteis, incluindo recipientes cheios de seringas e instrumentos cirúrgicos embrulhados em embalagens, são identificados, triturados e convertidos em materiais de construção.
“É como um Willy Wonka fedorento”, disse ele.
O processo é seis a oito vezes mais caro do que enterrar os resíduos em um buraco no chão, estimou McQuillan, embora a Triumvirate recupere alguns custos com a venda dos produtos finais.
Não falta interesse por parte das empresas de saúde, que fornecem muito mais resíduos plásticos do que a fábrica do Triunvirato pode processar. O factor limitante da taxa, em vez disso, é a procura pela madeira plástica estrutural que produzem, que é utilitária e tem de competir com alternativas feitas de plásticos baratos. “Ele vem na cor que você quiser, desde que seja preto e desde que sua definição de preto seja bastante liberal”, disse McQuillan.
Ainda assim, em 2022, a Triumvirate vendeu 12 milhões de libras do produto, inclusive para a Menards e a Home Depot, que o comercializam para paisagismo e como base para campos gramados.
Como a maior parte da reciclagem, o processo consome muita energia. A fábrica recebe principalmente resíduos plásticos de clientes do nordeste dos Estados Unidos, porque os materiais tendem a ser embalados de maneira solta, por isso são caros para transportar em longas distâncias.
Os cientistas salientam que este gasto de energia quase elimina os benefícios ambientais. A reciclagem de um produto normalmente recupera menos de 10% de sua pegada de carbono, de acordo com a Dra. Andrea MacNeill, fundadora do Laboratório de Saúde Planetária da Universidade da Colúmbia Britânica, porque a maior parte do impacto ambiental de um produto ocorre durante sua fabricação. “Nunca iremos reciclar o nosso caminho para um planeta saudável”, disse ela.
Era muito mais importante que os fabricantes concebessem produtos capazes de reutilizar durante anos, disse ela, acrescentando que isso também exigiria a transformação dos seus modelos de negócio. “Neste momento, a sua margem de lucro depende do consumo em grande volume.”
Os próximos avanços no design sustentável de dispositivos médicos poderão ocorrer na robusta sede de tijolo e vidro do Battelle, um instituto de pesquisa e desenvolvimento sem fins lucrativos em Columbus, Ohio. Embora a organização lide principalmente com projetos de anos para as forças armadas dos EUA e para o Departamento de Energia, centenas de funcionários trabalham com empresas médicas de marca para redesenhar os seus produtos.
A equipe de dispositivos médicos domina um andar inteiro de um prédio. Alguns cientistas estão tentando transformar a soja em plásticos utilizáveis que possam substituir os tradicionais à base de petróleo. Outros estão usando grandes reatores de aço inoxidável para estudar como as substâncias se degradam.
Erik Edwards, um dos principais cientistas de materiais de Battelle, disse que o processo de revisão da Food and Drug Administration para novos dispositivos levou a equipe a ajustar os produtos existentes, em vez de propor mudanças generalizadas. Por exemplo, estão a ajudar uma empresa farmacêutica a redesenhar um dispositivo de insulina para remover uma única peça de plástico descartável. “A abordagem que você adota envolve mais de mil pequenos passos”, disse ele.
Melhorar as embalagens pode ser um fruto fácil de alcançar, disse ele. Há vários anos, o laboratório recebeu um pedido de dispositivos médicos do tamanho da palma da mão, e eles chegaram em vários paletes cheios de caixas. “Toda essa remessa de ar foi feita só porque a embalagem ocupava mais espaço do que o necessário”, lembrou.
Edwards disse que os clientes da Battelle geralmente preferem mudanças que reduzam custos ou melhorem o desempenho, mas a sustentabilidade está se tornando um fator cada vez mais importante.
Grace Lillie, engenheira mecânica, comparou a evolução às mudanças na forma como o leite era vendido ao longo do tempo. Antigamente, as pessoas recuperavam garrafas de vidro na porta de casa e devolviam as vazias para reutilização, mas a introdução de jarras de plástico descartáveis eliminou a profissão de leiteiro. Reduzir a dependência do plástico pode significar ressuscitar alguns processos e funções.
“Você quer que as pessoas façam algo diferente, mas então você tem que confiar na cultura para se ajustar”, disse ela.
