Depois Manish Lachwani fundou a HeadSpin, start-up de software do Vale do Silício, em 2015, ele inflou os números da receita da empresa em quase quatro vezes e alegou falsamente que empresas como Apple e American Express eram clientes. Ele mostrou lucro onde houve perdas. Ele usou o dinheiro da HeadSpin para fazer negociações arriscadas em ações de tecnologia. E ele criou faturas falsas para encobrir tudo.
O que foi especialmente impressionante foi a facilidade com que Lachwani, agora com 48 anos, conseguiu tudo isso.
Embora a HeadSpin tenha levantado US$ 117 milhões dos principais investidores em tecnologia – incluindo GV, o braço de capital de risco da controladora do Google, Alphabet; e a Iconiq Capital, que ajuda a administrar os bilhões de Mark Zuckerberg — não tinha diretor financeiro, não tinha departamento de recursos humanos e nunca foi auditada.
Lachwani usou essa falta de supervisão para pintar um quadro mais otimista do crescimento da HeadSpin. Embora seus principais investidores soubessem que as finanças da start-up não eram precisas, de acordo com os advogados do Sr. Lachwani, eles optaram por investir de qualquer maneira, levando a HeadSpin a uma avaliação de US$ 1,1 bilhão em 2020. Quando os investidores pressionaram o Sr. diretor financeiro e compartilhar mais detalhes sobre as finanças da empresa, ele simplesmente os ignorou.
Esses detalhes surgiram este mês em arquivamentos no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte da Califórnia depois que o Sr. Lachwani se declarou culpado de três acusações de fraude em abril. Ele deve ser sentenciado no próximo mês, com pena máxima de 20 anos de prisão para cada acusação.
A ausência de controles na HeadSpin faz parte de um padrão cada vez mais perceptível nas start-ups do Vale do Silício que enfrentam problemas. Ao longo da última década, os investidores em start-ups tecnológicas estavam tão ansiosos por apoiar empresas promissoras que muitos ignoraram frequentemente comportamentos imprudentes e abdicaram de controlos essenciais, como assentos em conselhos de administração, tudo ao serviço do rápido crescimento e da disrupção. Então, quando os fundadores levaram longe demais o espírito de “fingir até conseguir”, seus investidores muitas vezes não sabiam ou estavam desamparados.
A FTX, a bolsa de criptomoedas que faliu no ano passado, tinha um conselho de três pessoas com quase nenhuma influência sobre a empresa, monitorava suas finanças em QuickBooks e usava uma empresa de contabilidade pequena e pouco conhecida. Theranos, a empresa fracassada de exames de sangue, não realizou auditorias financeiras durante seis anos. Os fundadores dessas empresas foram condenados por fraude.
Agora, em meio a uma crise inicial, mais fraudes começaram a vir à tona. O fundador da empresa de ajuda universitária, Frank, foi acusado, a start-up de conectividade à Internet Beira da nuvem foi processado, e o aplicativo de mídia social IRL foi investigado e processado. No mês passado, Mike Rothenberg, um investidor do Vale do Silício, foi encontrado culpado em 21 acusações de fraude e lavagem de dinheiro. Na segunda-feira, Trevor Milton, fundador da empresa de veículos elétricos Nikola, foi condenado a quatro anos de prisão por mentir sobre as capacidades tecnológicas de Nikola.
“A governação ficou um pouco frouxa durante a bolha”, disse Healy Jones, vice-presidente de estratégia financeira da Kruze Consulting, um fornecedor de serviços financeiros para start-ups. Ultimamente, disse Jones, ele tem notado empresas de capital de risco fazendo mais diligência em investimentos potenciais, mas “elas provavelmente não deveriam receber uma estrela dourada por cumprirem a descrição de seu trabalho”.
Por meio de um advogado, Lachwani se recusou a comentar.
Rajeev Butani, que assumiu o cargo de presidente-executivo da HeadSpin em 2020, disse em um comunicado que o conselho da empresa tomou medidas imediatas depois que a conduta de Lachwani foi descoberta naquele ano e cooperou com a investigação do governo.
“Somos gratos aos nossos clientes que nos apoiaram durante essa jornada”, acrescentou o Sr. Butani.
Lachwani fundou a HeadSpin em 2015 em Palo Alto, Califórnia, depois de vender sua empresa anterior, a Appurify, para o Google. As empresas usam a tecnologia da HeadSpin para testar e monitorar seus aplicativos em vários locais e dispositivos. A start-up atraiu rapidamente dinheiro de investidores como SV Angel, Felicis e GV.
Logo houve bandeiras vermelhas. As demonstrações financeiras da HeadSpin muitas vezes chegavam com meses de atraso, ou chegavam, disseram os investidores em declarações legais. O departamento financeiro da empresa consistia em um contador externo que trabalhava principalmente em casa usando QuickBooks, um sistema básico desenvolvido para pequenas empresas. A HeadSpin não tinha departamento de recursos humanos ou organograma e não foi auditada.
Por volta de 2015, Lachwani viu uma oportunidade de lucrar com as reservas de caixa da HeadSpin. “É extremamente triste ver o dinheiro rendendo juros realmente baixos”, escreveu ele num e-mail naquele ano para Karim Faris, um investidor da GV que fazia parte do conselho da HeadSpin.
Faris aconselhou Lachwani a manter o dinheiro em “instrumentos muito conservadores e líquidos”. Mas, nos anos seguintes, Lachwani usou o dinheiro da HeadSpin para comprar ações e opções de empresas de tecnologia, incluindo Snap, Roku e Tesla, de acordo com extratos bancários apresentados como parte do caso. A certa altura, ele enviou a Faris um extrato bancário que mostrava que o dinheiro estava em dinheiro e equivalentes a dinheiro, de acordo com a declaração de Faris.
Uma porta-voz do GV não quis comentar.
Em 2017, Lachwani estava exagerando a receita da HeadSpin para os investidores ao incluir receitas de contratos de clientes que não haviam sido finalizados e que haviam sido cancelados, disse ele em seu acordo de confissão.
Os investidores da HeadSpin tentaram e não conseguiram afirmar influência. Faris e Nikesh Arora, presidente do HeadSpin, forneceram, cada um, uma lista de candidatos para contratação de diretor financeiro, disseram em declarações. Iconiq pressionou Lachwani a adicionar mais controles, de acordo com afirmações feitas em uma apresentação incluída em um processo judicial.
Lachwani resistiu às exigências da Iconiq, resultando em “uma rixa entre eles” que levou o fundador a querer devolver o investimento da Iconiq, disse a apresentação. Lachwani nunca contratou um diretor financeiro.
Iconiq e Arora não responderam aos pedidos de comentários.
A contadora da HeadSpin, Sana Okmyanskaya, disse em uma declaração que Lachwani a instruiu a adicionar receitas de novos contratos aos livros da empresa. Quando ela pediu para ver os contratos, ele a ignorou.
“Ele parecia muito ocupado e muitas vezes trabalhava até tarde da noite”, disse ela na declaração.
Lachwani às vezes enviava faturas para Okmyanskaya que ele havia alterado para incluir dinheiro que nunca foi faturado, disseram seus advogados em um documento. A Sra. Okmyanskaya, que não respondeu a um pedido de comentário, disse em sua declaração que ele também mentiu para ela sobre os detalhes dos contratos para explicar inconsistências.
Em 2019, o Sr. Lachwani sacou US$ 2,5 milhões de suas próprias ações na HeadSpin, vendendo-as a um investidor.
Os investidores investiram mais dinheiro no HeadSpin em 2020, avaliando-o em US$ 1,1 bilhão. Naquela época, Stefanos Loukakos, um executivo de tecnologia, havia ingressado na empresa como vice-presidente sênior e descobriu o padrão de declarações falsas de Lachwani.
Naquele mês de março, o Sr. Loukakos compartilhou suas preocupações com o Sr. Arora em um vídeo de 16 slides apresentação, que posteriormente foi ajuizado em juízo. Lachwani afirmou que a HeadSpin tinha mais de 20 mil dispositivos em sua rede, por exemplo, mas Loukakos descobriu que o número real estava mais próximo de 2 mil. Quando Loukakos perguntou a um engenheiro sobre a discrepância no Slack, o engenheiro respondeu: “risos, pergunte ao Manish”.
A apresentação de Loukakos também incluiu mensagens de texto que mostravam Lachwani xingando os funcionários e demitindo-os abruptamente, incluindo um trabalhador que estava no meio de uma videochamada com um cliente.
O conselho da HeadSpin lançou uma investigação. Lachwani deixou o cargo em maio de 2020 e concordou em devolver US$ 1,9 milhão dos US$ 2,5 milhões que havia sacado. A empresa reestruturou suas finanças e devolveu dinheiro aos investidores que queriam sair.
HeadSpin continua a operar. Em março, foi anunciado novo financiamento de valor não revelado da Atlassian Ventures. Um contador externo classificou a avaliação da empresa em US$ 302 milhões, mais de 70% abaixo de sua avaliação de 2020.
Antes de sua sentença, no mês que vem, os advogados de Lachwani defenderam uma sentença menor. Apesar das declarações falsas de Lachwani, disseram eles, nenhum dos investidores do HeadSpin realmente perdeu dinheiro.
“Senhor. Lachwani não precisou dizer coisas falsas ou enganosas para criar uma empresa de sucesso”, escreveram seus advogados, “mas o fez”.
