Desde o início da era industrial, a nossa espécie aqueceu o planeta consideravelmente mais do que as estimativas mais amplamente aceites sugerem, de acordo com uma equipa de cientistas que recolheu novas informações detalhadas sobre o clima passado da Terra a partir de uma fonte invulgar: esponjas centenárias. vivendo no Mar do Caribe.
Redes de satélites e sensores mediram o aumento das temperaturas nas últimas décadas com grande precisão. Mas para avaliar todo o arco do aquecimento global, os cientistas normalmente combinam estes dados com leituras de termómetros do século XIX que eram muitas vezes irregulares e inexatas.
É aqui que entram as esponjas. Ao examinar a composição química dos seus esqueletos, que as criaturas construíram continuamente ao longo dos séculos, os investigadores reuniram uma nova história dessas primeiras décadas de aquecimento. E aponta para uma conclusão surpreendente: os seres humanos aumentaram as temperaturas globais num total de cerca de 1,7 graus Celsius, ou 3,1 Fahrenheit, e não 1,2 graus Celsius, o valor mais comummente utilizado.
“É um alerta”, disse Malcolm T. McCulloch, geoquímico da Universidade da Austrália Ocidental e um dos cientistas que trabalharam na nova pesquisa.
Os investigadores do clima analisam o valor total pelo qual a humanidade aqueceu o planeta para prever quando poderemos esperar que os efeitos de uma Terra mais quente – ondas de calor mais mortíferas, tempestades mais fortes, incêndios florestais mais destrutivos – atinjam determinados níveis. Se os nossos antepassados aquecessem o globo mais do que se acreditava anteriormente, então o relógio das perigosas alterações climáticas poderia efectivamente ter começado mais cedo do que pensamos.
Com as novas descobertas, “podemos ter adiantado as coisas em cerca de uma década”, disse McCulloch.
A pesquisa dele e de seus colegas, publicado segunda-feira na revista Nature Climate Change, acrescenta outras evidências sugerindo que as sociedades começaram a aquecer o planeta antes do indicado pelos registos de temperatura do século XIX.
Os cientistas e os governos ainda utilizam esses registos mais antigos como referência para medir o aquecimento total, em grande parte por razões práticas: não são perfeitos, mas são um parâmetro com o qual todos podem concordar mais ou menos.
É por isso que vários investigadores que não estiveram envolvidos no novo estudo expressaram hesitação em usar os dados das esponjas das Caraíbas para concluir que as estimativas prevalecentes sobre o aquecimento do planeta deveriam ser descartadas.
As medições de qualquer local podem dizer muito sobre o clima em todo o mundo, disse Hali Kilbourne, oceanógrafo geológico do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland. “Eu gostaria de incluir mais registros antes de reivindicar uma reconstrução da temperatura global”, disse o Dr. Kilbourne.
Os heróis do novo estudo são um tipo de esponja de vida longa chamada esclerosponja. Eles são pequenos e redondos, do tamanho de uma toranja. Eles habitam em recantos e nichos submarinos profundos e mal iluminados. E crescem extremamente lentamente, num processo que deixa impressões digitais químicas da temperatura das águas que as rodeiam ao longo dos séculos.
Os pesquisadores examinaram amostras de seis esclerosponjas vivas que uma equipe de mergulho da Universidade de Porto Rico, em Mayagüez, coletou nas costas de Porto Rico e St. Croix, nas Ilhas Virgens dos EUA, em profundidades de até 300 pés.
Seis não é um grande número de espécimes. Mas estas esponjas escondem-se tão profundamente debaixo de água que os cientistas precisam de submersíveis ou de mergulhadores altamente capazes para as encontrar. Nenhuma das opções é barata.
“Eles são muito difíceis de alcançar”, disse Brad E. Rosenheim, oceanógrafo geológico da Universidade do Sul da Flórida, sobre as esclerosponjas. No total, os cientistas de todo o mundo provavelmente só recolheram algo da ordem de 50 membros desta espécie, disse o Dr. Rosenheim, que não trabalhou no novo estudo.
Os autores do estudo compararam primeiro as alterações químicas mais recentes preservadas nos esqueletos das esponjas com as medições das temperaturas globais da superfície do mar das últimas seis décadas. Os números se alinharam perfeitamente. Os pesquisadores então trabalharam com o restante dos dados das esponjas para desvendar uma história completa do aquecimento dos oceanos desde 1700.
A sua história sugere que as temperaturas dos oceanos permaneceram praticamente estáveis até 1790. Os mares então esfriaram um pouco devido a grandes erupções vulcânicas. E então, em meados da década de 1860, começaram a esquentar. Em meados do século XX, a quantidade de aquecimento ocorrido tanto no mar como na terra, quando calculada utilizando os registos das esponjas, era cerca de meio grau Celsius superior ao que os cientistas estimam actualmente. Essa lacuna persiste até hoje, mostram os dados dos pesquisadores.
A área que estes espécimes em particular chamam de lar tem uma localização única para nos informar sobre as temperaturas dos oceanos em todo o mundo, disse Amos Winter, professor de sistemas terrestres e ambientais na Universidade Estadual de Indiana que trabalhou no estudo.
Pesquisas anteriores mostraram que a temperatura das águas do Caribe acompanha de perto o calor médio dos oceanos em todo o mundo. E, como as esclerosponjas vivem tão profundamente abaixo das ondas, as águas ao seu redor não flutuam tanto em temperatura quanto as da superfície.
“É provavelmente uma das melhores áreas” para estudar tendências oceânicas maiores, disse Winter. “As mudanças em Porto Rico imitam as mudanças no globo.”
As novas descobertas levantam novas preocupações sobre se os governos conseguirão limitar o aquecimento global a 2 graus Celsius e, se possível, a 1,5 Celsius, conforme estipulado no Acordo de Paris de 2015.
Mas as implicações do estudo para os objectivos de Paris não são simples, disse Joeri Rogelj, cientista climático do Imperial College London que não esteve envolvido na investigação.
As metas representam barreiras de proteção baseadas nas previsões dos cientistas sobre quão piores serão os efeitos do aquecimento global em comparação com as condições entre 1986 e 2005, e não com as condições durante os tempos pré-industriais, disse o Dr. Rogelj. As estimativas revisadas de temperatura para o século XIX não mudariam necessariamente a nossa compreensão sobre se essas barreiras de proteção foram violadas, disse ele.
Ainda há muitos motivos para preocupação com a rapidez com que estamos a experimentar as consequências prejudiciais do aquecimento, disse Gabi Hegerl, cientista climática da Universidade de Edimburgo, que também não esteve envolvida no estudo. “Alguns dos impactos das alterações climáticas que vemos hoje são bastante surpreendentes”, disse o Dr. Hegerl.
