No ano passado, uma visão chocante tornou-se comum em San Francisco: carros sem motorista circulando pelas ruas da cidade sem ninguém ao volante e um caro conjunto de sensores eletrônicos orientando o caminho.
Mas um plano de duas empresas para expandir os serviços de táxi sem motorista em San Francisco encontrou forte resistência de autoridades municipais e alguns ativistas. A luta se tornou um teste de Rorschach para a tolerância local às novas ideias da indústria de tecnologia: os carros sem motorista são uma alternativa de transporte interessante e segura? Ou eles são um incômodo e um desastre de bloqueio de tráfego esperando para acontecer?
Com mais de 800.000 habitantes, a montanhosa São Francisco é a segunda cidade mais populosa do país. O sucesso dos carros autônomos na cidade será um prenúncio de sua viabilidade em outras comunidades. E o sucesso em San Francisco pode fornecer, pela primeira vez, um sinal de que os bilhões investidos pelas indústrias de tecnologia e automobilística na tecnologia de direção autônoma podem eventualmente compensar.
A Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, a agência estadual responsável por regulamentar os carros autônomos na cidade, deve votar na quinta-feira um plano para permitir que a Cruise e a Waymo, de propriedade da General Motors, apoiada pela Alphabet, controladora do Google, cobrar por passeios sem motorista em toda a cidade, 24 horas por dia. No momento, o Cruise pode oferecer passeios pagos tarde da noite na parte noroeste da cidade, enquanto o Waymo oferece apenas passeios gratuitos.
As empresas também operam seus carros sem motorista sem passageiros em loops aparentemente intermináveis nos bairros de San Francisco, usando as experiências do mundo real dos carros para melhorar sua tecnologia autônoma.
Embora os carros sem motorista não tenham sido responsabilizados por ferimentos graves ou acidentes, a mídia local relatou vários incidentes causando preocupação de que os carros, quando apresentados a um obstáculo inesperado – fios na estradamangueiras de incêndio ou mesmo névoa densa — simplesmente desliga e não se move.
Antes de uma audiência da CPUC na segunda-feira, grupos cívicos se manifestaram do lado de fora dos escritórios da comissão em São Francisco. Entre eles estavam motoristas de táxi, que temiam que seus empregos fossem substituídos pela inteligência artificial por trás dos carros autônomos e ativistas do transporte público. Um dos grupos ativistas, Safe Street Rebel, até encontrou uma maneira de desligar os carros simplesmente colocando um cone de trânsito em seu capô dianteiro. Waymo chamou as pegadinhas do cone de trânsito de vandalismo.
O fato de o estado – e não a cidade – ter a palavra final sobre a expansão ou não dos serviços de carros sem motorista também frustrou grupos comunitários que, entre outras coisas, lutaram com sucesso pela expansão de ciclovias em toda a cidade.
“Acredito profundamente que o processo é falho”, disse Janelle Wong, diretora executiva da San Francisco Bicycle Coalition. “Isso certamente coloca o poder em membros do estado que não moram nessas cidades ou locais locais e experimentam como é ter esses veículos autônomos em nossas ruas”.
Os cinco membros do CPUC deveriam decidir sobre a expansão em junho, mas adiaram a votação até quinta-feira. A comissão se recusou a comentar sobre a votação pendente.
Na audiência de segunda-feira, as autoridades municipais argumentaram que os carros atrapalham os socorristas e que as empresas que os operam são muito lentas para fazer algo a respeito. O Corpo de Bombeiros de São Francisco registrou 55 incidentes este ano em que os bombeiros tiveram que lidar com um carro autônomo – incluindo cinco relatórios no fim de semana passado.
Em janeiro, um veículo autônomo de Cruise entrou em uma área onde os bombeiros estavam trabalhando e não parou até que um bombeiro começou a “bater no capô e quebrar a janela do veículo”, segundo registros da cidade. Em maio, um carro Waymo sem motorista bloqueou um veículo de bombeiros enquanto ele estava entrando em uma estação.
“Não é nosso trabalho cuidar de seus veículos”, disse Jeanine Nicholson, chefe do Corpo de Bombeiros de São Francisco. Ela disse que os casos em que os bombeiros tiveram que atender carros autônomos que não se moviam por 30 minutos eram “inaceitáveis”.
Autoridades da cidade disseram que também documentaram cerca de 600 incidentes envolvendo carros autônomos, incluindo quando os carros pararam inesperadamente ou fizeram curvas ilegais.
O tempo médio de resposta durante um acidente foi de 10 minutos para Waymo e 14 minutos para Cruise, disseram representantes das empresas na audiência. Embora os técnicos possam oferecer alguma orientação ao sistema de IA nos carros, eles não podem operar os veículos remotamente.
De 1º de janeiro a 18 de julho, Cruise relatou 177 passeios em que seu veículo ficou preso na estrada e teve que ser removido fisicamente – 26 dos quais com um passageiro dentro. A Waymo disse que identificou 58 incidentes nos primeiros seis meses de 2023 em que um veículo com um passageiro teve que ser recuperado.
Julia Ilina, porta-voz da Waymo, disse em um comunicado que a empresa não relatou ferimentos em seu primeiro milhão de milhas de direção totalmente autônoma, e todas as colisões foram causadas por “violações de regras ou comportamento perigoso por parte dos motoristas humanos”.
Drew Pusateri, porta-voz da Cruise, disse que a empresa relatou mais dados aos reguladores “do que muitos outros veículos na estrada hoje”.
Mas Julia Friedlander, gerente sênior de política de direção autônoma da Agência Municipal de Transportes, disse que os dados das empresas estavam incompletos. A Waymo e a Cruise são obrigadas a relatar o número total de colisões e incidentes a cada trimestre, mas somente quando os incidentes “afetam a segurança do passageiro no veículo ou do público”.
Após os pedidos de Cruise e Waymo para expandir seus serviços em dezembro, a comissão de planejamento da cidade, juntamente com duas agências de transporte, disse em uma carta à CPUC que as empresas de tecnologia autônoma deveriam relatar dados adicionais para que as autoridades decidissem se estavam seguras. suficiente para operar em toda a cidade.
Em outra carta conjunta à CPUC em maio, as agências concluíram a partir de uma análise da San Francisco County Transportation Authority que os carros autônomos, em média, resultaram em mais ferimentos humanos, em comparação com veículos operados por motoristas humanos. Mas o CPUC disse em junho que os dados que as autoridades da cidade basearam em sua análise eram “problemáticos”, uma vez que excluíam incidentes envolvendo carros autônomos em que os motoristas humanos eram culpados.
A comunidade tecnológica local geralmente apoia os programas de carros sem motorista. Garry Tan, executivo-chefe do fundo de capital de risco Y Combinator, chamou os funcionários que se opõem à expansão de “impulsionados ideologicamente” e “odeiam tecnologias” em um vídeo do YouTube.
