Desde o momento em que seu império de criptomoedas entrou em colapso, em novembro, Sam Bankman-Fried não parou de falar.
Contrariando o conselho de seus advogados de defesa, Bankman-Fried embarcou em uma longa turnê de imprensa para explicar o fracasso de sua bolsa de criptomoedas FTX, dando entrevistas a âncoras de TV e personalidades obscuras do Twitter. Depois de ser acusado de fraude e colocado em prisão domiciliar, ele convidou repórteres para visitá-lo para que pudesse continuar defendendo suas ações.
Na sexta-feira, Bankman-Fried, 31, fez uma ligação ainda mais arriscada: ele depôs para testemunhar em seu julgamento por fraude criminal no tribunal federal de Nova York.
Em mais de duas horas de depoimento pela manhã, o fundador da FTX negou ter cometido fraude e enfatizou seus esforços para transformar a exchange em um negócio de sucesso. Mas ele também reconheceu que cometeu erros, citando “descuidos significativos” que prejudicaram os clientes da FTX.
Vestindo um terno cinza e gravata roxa, seu famoso cabelo despenteado cortado curto por um colega preso na prisão do Brooklyn onde está detido, Bankman-Fried disse que “cometeu uma série de pequenos erros e uma série de erros maiores”.
A FTX deveria “fazer avançar o ecossistema”, testemunhou ele. “Aconteceu o oposto disso.”
O depoimento de Bankman-Fried foi o momento mais esperado de um julgamento que se tornou um referendo sobre os excessos da outrora próspera indústria de criptografia. O empresário, que se posicionou como o rosto da indústria quando os preços de moedas digitais como Bitcoin e Ether estavam subindo, surgiu no ano passado como um conto de advertência sobre a arrogância desenfreada e a assunção de riscos que custaram aos clientes bilhões de dólares quando o mercado criptográfico caiu.
Sua decisão de testemunhar foi um risco enorme. Os advogados geralmente aconselham os réus criminais a não tomar posição, para que os promotores não tenham a chance de pegá-los em contradições.
Mas depois de semanas de testemunhos prejudiciais dos seus amigos e colegas mais próximos, Bankman-Fried não teve outra escolha senão fazer uma tentativa remota de mudar o curso do julgamento. Ele foi a terceira e última testemunha da defesa e prestou depoimento depois que uma audiência incomum na quinta-feira atrasou seu depoimento em um dia.
“Os riscos que acompanham o testemunho são enormes e numerosos”, disse Daniel Silva, ex-procurador federal que hoje exerce atividade privada. “A SBF estará sujeita a amplo impeachment por parte dos promotores com base nas significativas declarações públicas e privadas que ele fez.”
Bankman-Fried foi preso em dezembro e acusado de orquestrar um esquema de anos para apropriar-se indevidamente de até US$ 10 bilhões de clientes que depositaram suas economias na FTX. Os promotores o acusaram de canalizar o dinheiro para investimentos de capital de risco, contribuições políticas e compras extravagantes de imóveis. Eles também disseram que ele usou os fundos para sustentar uma empresa de comércio de criptografia que fundou, a Alameda Research.
Seu julgamento foi o caso de fraude de colarinho branco mais acompanhado de perto desde que Elizabeth Holmes, fundadora da empresa iniciante de exames de sangue Theranos, foi condenada e sentenciada a 11 anos de prisão em 2022. Bankman-Fried, que alegou inocente, poderia receber o que equivaleria a uma sentença de prisão perpétua se um júri o condenasse por sete acusações de fraude, conspiração e lavagem de dinheiro.
A defesa de Bankman-Fried enfrenta obstáculos significativos, depois que uma procissão de ex-funcionários da FTX e da Alameda testemunhou que ele mentiu ao público e roubou dinheiro de clientes da FTX durante anos. No interrogatório, os seus principais advogados, Mark Cohen e Christian Everdell, esforçaram-se por encontrar falhas no depoimento das testemunhas, frustrados pelas objecções dos procuradores.
Mas a decisão do Sr. Bankman-Fried de testemunhar deu à defesa uma oportunidade de contar a sua versão da história. Ao depor na manhã de sexta-feira, o fundador da FTX demonstrou pouca emoção diante de um tribunal lotado. Seus pais, os professores de direito Joe Bankman e Barbara Fried, assistiam da galeria, fazendo anotações em um bloco de notas.
Bankman-Fried começou seu depoimento com um mea culpa, reconhecendo que o colapso da FTX prejudicou pessoas em toda a indústria de criptografia. Tudo o que ele queria fazer, disse ele, era “construir o melhor produto do mercado”.
Questionado por Cohen, Bankman-Fried conduziu o júri através de sua biografia, desde sua criação em Palo Alto, Califórnia, até sua graduação no Instituto de Tecnologia de Massachusetts. Na faculdade, disse ele, ele pertencia a um tipo incomum de fraternidade que era “mista, nerd e seca”, antes de se formar e trabalhar na empresa de comércio de Wall Street, Jane Street.
Às vezes, ele se apresentava como uma espécie de novato. Quando começou a negociar criptomoedas com a Alameda em 2017, ele disse: “Eu não tinha absolutamente nenhuma ideia de como funcionava”.
Seu império empresarial cresceu mais rápido do que ele jamais imaginou, testemunhou Bankman-Fried. Ele logo estava trabalhando 22 horas por dia e recebendo milhares de e-mails por dia, disse ele.
Bankman-Fried sugeriu que o grande volume de trabalho o levou a ignorar partes importantes do negócio. Questionado se a FTX tinha um departamento de gestão de risco, ele disse: “Claro que deveríamos ter, mas não, não tínhamos”.
A conversa ecoou uma afirmação central na declaração de abertura de Cohen: que Bankman-Fried estava efetivamente construindo um avião no ar e agindo de “boa fé” o tempo todo.
Bankman-Fried provavelmente enfrentará tempos muito mais difíceis sob interrogatório. Na quinta-feira, o juiz que supervisiona o caso, Lewis A. Kaplan, realizou uma audiência na qual o Sr. Bankman-Fried prestou depoimento sobre um conjunto restrito de tópicos sem a presença do júri.
Sob intenso questionamento de um promotor, Bankman-Fried salpicava suas respostas com “hums” e “ahs”, e muitas vezes olhava para seu colo enquanto considerava o que dizer, especialmente quando questionado se ele buscava o conselho de seus advogados sobre se sua empresa comercial Alameda poderia emprestar bilhões de dólares de clientes da FTX.
O juiz Kaplan o repreendeu repetidamente por não responder diretamente às perguntas.
“A testemunha tem o que chamarei simplesmente de uma forma interessante de responder”, disse o juiz Kaplan.
