Reunidos numa quinta ucraniana, os soldados verificaram os seus kits: espingardas, metralhadoras, lançadores de granadas, baterias sobressalentes para rádios, lanternas vermelhas e brancas, tudo o que seria necessário para um ataque nocturno furtivo e ousado através da fronteira com a Rússia.
Os soldados são russos que se voltaram contra o governo do presidente do seu país, Vladimir V. Putin, e agora lutam pelo lado ucraniano, fazendo incursões na Rússia.
O seu objectivo tem sido romper uma primeira linha de defesas russas, na esperança de abrir caminho para outra unidade penetrar mais profundamente na Rússia com tanques e veículos blindados de transporte de pessoal.
“Vamos pular na trincheira deles e mantê-la”, explicou um dos soldados, que não quis ser identificado por razões de segurança. “Ou nós os eliminamos ou eles nos eliminam.”
Segundo relatos ucranianos e russos, combates ferozes ocorreram ao longo da fronteira sul da Rússia durante cinco dias, nos mais abrangentes ataques terrestres à Rússia desde que os seus militares invadiram a Ucrânia, há dois anos.
Três grupos de exilados russos, que são apoiados abertamente pela agência de inteligência militar da Ucrânia, dizem que os ataques foram programados para minar o sentimento de estabilidade subjacente à busca de Putin por um quinto mandato, no qual três dias de votação terminam no domingo.
A Ucrânia tem-se tornado cada vez mais ousada recentemente ao realizar ataques directos dentro da Rússia, sabotando caminhos-de-ferro na Sibéria, atingindo refinarias e depósitos de combustível com explosões de drones e agora apoiando grupos que conduzem tanques através da fronteira. Temendo que a Rússia pudesse intensificar a sua resposta militar, os Estados Unidos e os seus aliados ocidentais proibiram durante toda a guerra os militares ucranianos de utilizarem armamento doado nestes ataques.
Analistas militares dizem que os ataques desviam as defesas aéreas russas do campo de batalha, prejudicam a economia petrolífera da Rússia, onde as sanções foram insuficientes, enervam os russos e podem criar alavancagem em quaisquer negociações futuras, mesmo quando a Ucrânia sofre reveses ao longo da frente dentro do país.
A área em redor da fronteira onde os grupos exilados estão a atacar – uma área escassamente povoada de campos, florestas e pequenas aldeias – já tinha caído num estado caótico após quase dois anos de ataques transfronteiriços russos com artilharia e pequenas unidades de sabotagem que tinham sido lançadas. entrando na Ucrânia.
A resposta, uma escalada politicamente motivada antes das eleições na Rússia, é distinta pela sua escala e pelo número de soldados envolvidos, disseram os comandantes dos grupos de exilados russos.
Meia dúzia de postos fronteiriços e aldeias russas foram atacados e os tanques são os primeiros ataques militares estrangeiros dentro da Rússia desde a Segunda Guerra Mundial, dizem os exilados russos.
Os combates terrestres coincidiram com uma série de ataques de drones ucranianos de longo alcance às refinarias de petróleo russas e à cidade russa de Belgorod. Duas pessoas morreram em ataques de drones na cidade no sábado, disse o governador regional.
Putin, falando numa reunião do Conselho de Segurança na sexta-feira, descreveu “ataques a colonatos pacíficos no território da Rússia” e disse que 2.500 soldados, a quem chamou de mercenários, dirigidos pelo governo ucraniano, juntamente com tanques e veículos blindados, estavam a realizar assaltos ao longo da fronteira. Os ataques em cinco locais pretendiam perturbar a votação neste fim de semana, mas todos foram repelidos, disse Putin, acrescentando: “o inimigo não ficará impune por estes ataques”.
Os três grupos exilados – Legião da Rússia Livre, Corpo de Voluntários Russos e Batalhão Siberiano – recusaram-se a divulgar os seus números, mas confirmaram o uso de tanques nos combates.
“Putin comentou duas vezes sobre a nossa operação especial de libertação, o que significa que estamos a atingir o alvo”, disse Aleksey Baranovsky, porta-voz da Legião Rússia Livre. Os ataques, acrescentou, pretendiam mostrar resistência a Putin durante uma eleição que de outra forma seria encenada.
“Uma eleição é um momento para que nossas vozes sejam ouvidas”, disse ele.
Os ataques continuam ao longo de um trecho de cerca de 160 quilômetros de fronteira entre as regiões de Sumy e Kharkiv, na Ucrânia, e as regiões de Belgorod e Kursk, na Rússia, segundo fontes russas e ucranianas.
Blogueiros militares russos identificaram nove locais de incursão. Ambos os lados descreveram ataques de helicóptero transfronteiriços realizados dentro da Ucrânia. A preparação para a operação, testemunhada por jornalistas do The New York Times, envolveu cerca de 50 soldados, dois tanques e quatro veículos blindados de transporte de pessoal, incluindo dois veículos blindados de transporte de pessoal M-113 de projeto americano. Muitas nações doaram M-113 para a Ucrânia.
O Ministério da Defesa da Rússia disse em comunicado na sexta-feira que repeliu todos os ataques e usou foguetes para atacar os soldados invasores que pousaram de helicóptero, forçando-os a entrar em um campo minado. O comunicado afirma que as forças russas destruíram 18 tanques e 23 outros veículos blindados.
Mais longe da área fronteiriça, drones ucranianos atingiram no sábado duas refinarias de petróleo na região de Samara, no rio Volga, no centro da Rússia, iniciando um incêndio em uma delas, informaram autoridades regionais e a mídia russa. A Ucrânia destruiu cerca de uma dúzia de refinarias desde o início do ano, e os meios de comunicação russos relataram o aumento dos preços da gasolina na Rússia.
A Ucrânia tem recrutado entre nacionalistas russos exilados e minorias étnicas insatisfeitas. O líder do Corpo de Voluntários Russos, Denis Kapustin, defende abertamente as opiniões da extrema direita e usa White Rex como seu indicativo militar. As autoridades alemãs e a Liga Antidifamação identificaram o Sr. Kapustin como um neonazista.
Numa entrevista numa base numa aldeia ucraniana na quarta-feira, Kapustin disse que os ataques dentro da Rússia programados para as eleições foram maiores do que as operações de sabotagem com pequenas unidades que ele conduziu.
O grupo, disse ele, estava agora a atacar “em massa com tanques, veículos blindados e artilharia” e desestabilizou com sucesso a região fronteiriça antes das eleições. Juntamente com um ataque transfronteiriço na primavera passada, disse ele, o seu grupo conseguiu descarrilar comboios em pequenas operações.
Os ataques do seu grupo à Rússia, disse ele, violaram a suposição de Putin de que a Rússia estaria imune a ataques retaliatórios depois de ter invadido a Ucrânia.
“Obviamente, eles ficaram chocados”, disse ele sobre a liderança da Rússia. “Eles perceberam, OK, a caixa de Pandora está aberta agora. Nada pode acontecer.”
Os militares ucranianos, disse ele, “nos ajudam enormemente” com inteligência, logística e evacuação de feridos, mas, acrescentou, não enviam cidadãos ucranianos através da fronteira para a Rússia. O objectivo final das operações, disse ele, é mais do que realizar ataques do tipo “bater e fugir”; é manter território dentro da Rússia.
As incursões transfronteiriças, disse ele, forçaram a Rússia a desviar recursos militares que poderiam ter ido para a frente no sudeste da Ucrânia. Ainda assim, as tropas russas têm uma vantagem em número, armamento e munições e têm avançado lentamente nos combates de trincheiras na Ucrânia.
Os grupos apoiados pela Ucrânia também sofreram reveses na fronteira. Jatos russos têm bombardeado perto da fronteira dentro da Ucrânia, e as autoridades ucranianas ordenaram no sábado a evacuação de 22 cidades e vilarejos.
Depois de vestir o equipamento e verificar suas armas, a unidade do Corpo de Voluntários Russos que se vestiu em uma casa de fazenda na madrugada de quinta-feira estava pronta para lançar seu ataque dentro da Rússia – mas os tanques e veículos blindados para a segunda onda de seu ataque foram nenhum lugar para ser visto.
Os soldados sentaram-se no chão e um deles adormeceu em cima de caixas de munições de tanque. A coluna de veículos blindados se perdeu em estradas vicinais perto da fronteira.
“Envie-me suas coordenadas”, gritou um comandante pelo rádio para os motoristas do veículo blindado. Os motoristas não os conheciam.
“É estupidez ou sabotagem?” o comandante gritou de volta.
Caminhões foram enviados para procurar os veículos blindados. Horas se passaram antes que eles chegassem e já era madrugada, embora a incursão na Rússia devesse ter começado à noite. Agora aconteceria à luz do dia.
“É uma guerra, nada acontece conforme o planejado”, disse um dos oficiais.
Mais tarde, um tanque quebrou antes de chegar à fronteira e outro foi atingido por uma granada lançada por foguete durante os combates.
O grupo regressou à sua base na noite de quinta-feira, sem ter atravessado a fronteira. Soldados contatados por telefone disseram que tentariam novamente no fim de semana.
