A Rússia conseguiu ultrapassar as sanções e os controlos de exportação impostos pelo Ocidente para expandir a sua produção de mísseis para além dos níveis anteriores à guerra, segundo responsáveis dos EUA, da Europa e da Ucrânia, deixando a Ucrânia especialmente vulnerável a ataques intensificados nos próximos meses.
Além de gastar mais de 40 mil milhões de dólares no fornecimento de armas à Ucrânia, os Estados Unidos fizeram da redução do fornecimento militar da Rússia uma parte fundamental da sua estratégia de apoio a Kiev.
Como resultado das sanções, as autoridades americanas estimam que a Rússia foi forçada a abrandar drasticamente a sua produção de mísseis e outro armamento no início da guerra, em Fevereiro de 2022, durante pelo menos seis meses. Mas no final de 2022, a produção industrial militar de Moscovo começou a ganhar velocidade novamente, admitem agora as autoridades americanas que falaram sob condição de anonimato para divulgar a avaliação sensível.
A Rússia subverteu os controlos de exportação americanos usando os seus serviços de inteligência e o Ministério da Defesa para gerir redes ilícitas de pessoas que contrabandeiam componentes essenciais, exportando-os para outros países a partir dos quais podem ser enviados para a Rússia mais facilmente. Em menos de um ano desde o início da guerra, a Rússia reconstruiu o comércio de componentes críticos, encaminhando-os através de países como a Arménia e a Turquia. Os reguladores dos EUA e da Europa têm tentado trabalhar em conjunto para conter a exportação de chips para a Rússia, mas têm lutado para impedir que o fluxo passe por países com ligações a Moscovo.
A produção militar reenergizada da Rússia é especialmente preocupante porque Moscovo tem utilizado artilharia para atacar soldados ucranianos nas linhas da frente, e os seus mísseis para atacar a rede eléctrica e outras infra-estruturas críticas, e para aterrorizar civis nas cidades. As autoridades temem que o aumento dos estoques de mísseis possa significar um inverno especialmente escuro e frio para os cidadãos ucranianos.
Entretanto, o Pentágono está a trabalhar para encontrar formas de ajudar os ucranianos a derrubar melhor os mísseis e drones disparados pela Rússia contra alvos civis em Kiev e contra alvos militares em todo o país. O Pentágono forneceu sistemas de defesa aérea Patriot e persuadiu aliados a fornecerem munições de defesa aérea S-300, sendo que ambos se revelaram eficazes. Também forneceu outras defesas aéreas, como o sistema Avenger e o sistema de defesa aérea Hawk.
Mas a Ucrânia não possui sistemas de defesa aérea suficientes para cobrir todo o país e deve escolher os locais que defende. Um aumento na barragem de mísseis poderia sobrecarregar as defesas aéreas do país, disseram autoridades ucranianas.
Em Outubro de 2022, os Estados Unidos reuniram responsáveis internacionais em Washington num esforço para reforçar as sanções à economia russa. Na altura, as autoridades americanas disseram acreditar que as sanções e os controlos de exportação estavam a funcionar, em parte, porque dissuadiam os países de enviar microchips, placas de circuito, processadores de computador e outros componentes necessário para armamento guiado de precisão, bem como componentes necessários para motores diesel, helicópteros e tanques.
Mas a Rússia adaptou-se rapidamente com os seus próprios esforços para garantir o fornecimento das peças necessárias.
Hoje, as autoridades russas refizeram a sua economia para se concentrar na produção de defesa. Com as receitas provenientes dos elevados preços da energia, os serviços de segurança e o Ministério da Defesa da Rússia conseguiram contrabandear a microelectrónica e outros materiais ocidentais necessários para mísseis de cruzeiro e outro armamento teleguiado de precisão. Como resultado, a produção militar não só recuperou como também aumentou.
Antes da guerra, disse um alto funcionário da defesa ocidental, a Rússia poderia fabricar 100 tanques por ano; agora eles estão produzindo 200.
As autoridades ocidentais também acreditam que a Rússia está no bom caminho para fabricar dois milhões de munições de artilharia por ano – o dobro da quantidade que os serviços de inteligência ocidentais estimaram inicialmente que a Rússia poderia fabricar antes da guerra.
Como resultado do impulso, a Rússia está agora a produzir mais munições do que os Estados Unidos e a Europa. No geral, Kusti Salm, um alto funcionário do Ministério da Defesa da Estónia, estimou que a actual produção de munições da Rússia é sete vezes maior do que a do Ocidente.
Os custos de produção da Rússia também são muito mais baixos do que os do Ocidente, em parte porque Moscovo está a sacrificar a segurança e a qualidade no seu esforço para construir armas mais baratas, disse Salm. Por exemplo, custa a um país ocidental entre 5.000 e 6.000 dólares para produzir uma munição de artilharia de 155 milímetros, enquanto que custa à Rússia cerca de 600 dólares para produzir uma munição de artilharia comparável de 152 milímetros, disse ele.
Ainda assim, a Rússia enfrenta algumas deficiências. O país não possui grandes estoques de mísseis, embora tenha mais de alguns tipos – como o míssil de cruzeiro lançado do ar Kh-55 – em estoque agora do que tinha no início da guerra, de acordo com pessoas informadas sobre relatórios de inteligência.
“Em certas áreas, conseguiram aumentar significativamente a produção”, disse Dmitri Alperovitch, especialista em segurança internacional e presidente do Silverado Policy Accelerator, um think tank com sede em Washington.
Nos casos em que a Rússia necessita de milhões de um determinado componente, os controlos à exportação podem paralisar a produção. Mas os chips necessários para fabricar algumas centenas de mísseis de cruzeiro caberiam em algumas mochilas, o que torna a evasão de sanções relativamente simples, disse Alperovitch.
Autoridades americanas disseram que podem desacelerar, mas não impedir, a Rússia de contrabandear as peças necessárias para a produção de mísseis e que não é realista pensar que Moscou não reagiria às restrições americanas. Uma maneira pela qual a Rússia se adaptou foi enviar componentes para países terceiros e depois desviá-los de volta para a Rússia, de acordo com o Departamento de Comércio.
“Como os controlos estavam a ter um impacto real, o governo russo não se limitou a levantar as mãos e dizer: ‘Vocês apanham-nos, nós desistimos’”, disse Matthew S. Axelrod, secretário de assistência do Departamento do Comércio para a fiscalização das exportações. “Eles ficaram cada vez mais criativos em suas tentativas de evasão. E temos trabalhado agressivamente em várias maneiras diferentes de reprimir.”
Atualmente, os Estados Unidos e a União Europeia têm uma lista conjunta de 38 categorias diferentes de itens cuja exportação para a Rússia é restrita. Autoridades americanas disseram que nove dos 38, principalmente microeletrônicos que alimentam mísseis e drones, são os de maior prioridade a serem bloqueados.
Autoridades americanas e europeias têm trabalhado com bancos para desenvolver um sistema de alerta para alertar os governos sobre possíveis violações de sanções. Até agora, os bancos americanos alertaram o governo dos EUA sobre 400 transações suspeitas. O Departamento de Comércio conseguiu usar um terço desses relatórios de atividades suspeitas em suas investigações.
Em 31 de agosto, o Departamento de Comércio acusou três pessoas de participar numa rede de compras russas ilícitas. Um dos três, Arthur Petrov, cidadão russo-alemão, foi preso e acusado pelo Departamento de Justiça de violações do controlo de exportações.
Petrov é acusado de adquirir microeletrónica a exportadores baseados nos EUA com o objetivo de os enviar para Chipre, Letónia ou Tajiquistão. Uma vez lá, outras empresas ajudaram a enviar os componentes, eventualmente seguindo para a Rússia.
Um dos desafios para o governo dos EUA é que a Rússia não precisa de chips de última geração, mais fáceis de rastrear, mas de chips comoditizados que possam ser usados numa vasta gama de coisas, não apenas em mísseis guiados.
“Isso torna nosso trabalho mais difícil porque há muitos países onde é legal e totalmente aceitável vender esses chips para fins comerciais legítimos”, disse Axelrod. “O problema é quando esses chips são desviados e enviados para a Rússia.”
Autoridades americanas e ocidentais dizem que há boas notícias. A produção russa ainda não acompanha a rapidez com que os militares queimam munições e desgastam equipamentos. Por exemplo, embora a Rússia esteja a caminho de produzir dois milhões de munições por ano, está a disparar mais de 10 milhões de munições de artilharia ao mesmo tempo. Isso levou Moscovo a procurar desesperadamente fontes alternativas para aumentar os seus stocks, mais recentemente tentando garantir um acordo de armas com a Coreia do Norte, disseram autoridades americanas e ocidentais.
E embora Moscovo tenha tido sucesso no contrabando de processadores e placas de circuito, enfrenta uma escassez de propulsores de foguetes e de explosivos básicos, disseram autoridades americanas, materiais que podem ser mais difíceis de contrabandear do que placas de circuito. É provável que essa escassez restrinja Moscovo se este tentar aumentar a produção de munições, mísseis ou bombas.
O aumento da produção militar de Russa também teve um grande custo para a economia russa, especialmente à medida que as taxas de juros disparam no país. As sanções afetaram a saúde geral da economia russa e a superação das proibições ocidentais às exportações não foi barata, disseram autoridades americanas e ocidentais. O alto funcionário da defesa ocidental disse que a Rússia realocou quase um terço da sua economia comercial para a produção de armas. O país enfrenta uma escassez de mão-de-obra que também poderá dificultar a obtenção de novos ganhos industriais.
A Rússia reduziu os seus ataques à rede energética da Ucrânia durante o verão. Mas à medida que as temperaturas descem, alguns analistas e responsáveis governamentais ucranianos e ocidentais pensam que a Rússia poderia renovar a campanha terrorista em Kiev, na esperança de que isso minasse a vontade de lutar dos ucranianos.
As autoridades norte-americanas esperam que o fornecimento constante de munições de defesa aérea e ajuda adicional para melhorar a forma como a Ucrânia intercepta os ataques russos possa ajudar a combater uma barragem reforçada de mísseis. E as defesas ucranianas – em algumas situações – tornaram-se mais fortes.
“Os ucranianos tornaram-se melhores na defesa das suas infra-estruturas e na construção de defesas em torno das suas centrais eléctricas e redes eléctricas críticas”, disse Salm. “Eles se tornaram melhores em consertar e garantir que o impacto das quedas de energia e de outras interrupções de serviços públicos não seja tão severo.”
