ÓNa tarde de sexta-feira, faltando apenas alguns dias para o fim da corrida presidencial, as agências federais que ajudam a salvaguardar as eleições americanas emitiram um alerta aos eleitores sobre um vídeo que circulava online. Parecia mostrar imigrantes a votar ilegalmente na Geórgia, e os responsáveis dos serviços secretos dos EUA concluíram que era a mais recente de uma série de falsificações produzidas por “actores de influência russos”.
“Esta atividade russa faz parte do esforço mais amplo de Moscovo para levantar questões infundadas sobre a integridade das eleições nos EUA e alimentar divisões entre os americanos”, lê-se. a declaração do FBI e de duas outras agências federais, que alertaram que a Rússia continuaria a criar e a espalhar estas falsificações mesmo nas semanas e meses após as eleições.
Para quem viveu as duas últimas votações presidenciais, a declaração pode ter parecido familiar. Passaram oito anos desde que as eleições de 2016 nos EUA foram contaminadas pela desinformação atribuída a Moscovo, e o governo não encontrou uma forma de dissuadir este tipo de intromissão. Em vez disso, o problema ficou mais complicado.
A China e o Irão usam agora as mesmas tácticas para tentar influenciar os eleitores dos EUA, enquanto o número destas operações ligadas ao Kremlin se multiplicou nos últimos oito anos, de duas para mais de 70, diz Clint Watts, chefe do Centro de Análise de Ameaças da Microsoft. , que rastreia e frequentemente expõe operações de influência estrangeira. “Eles agora têm milhares de pessoas trabalhando neste espaço”, diz ele sobre os russos.
Uma longa lista de agências governamentais está a trabalhar para combater estas ameaças, desde o FBI até burocracias mais obscuras como o USPIS, que lida com crimes postais. Quando contactei três deles para falar sobre interferência eleitoral, todos me indicaram uma agência do Departamento de Segurança Interna conhecida como CISA – a Agência de Segurança Cibernética e de Infraestruturas, que foi coautora da declaração de sexta-feira juntamente com o FBI.
Encarregada de proteger tudo, desde a rede eléctrica até ao sistema bancário, contra ataques cibernéticos maliciosos, a CISA também assume frequentemente a liderança na protecção das eleições nos EUA. A sua curta história diz muito sobre a dificuldade da sua missão. Organizada em resposta à operação de influência russa de 2016, o primeiro diretor da agência, Christopher Krebs, foi demitido pelo então presidente Trump por defender publicamente a integridade da eleição que Trump perdeu em 2020. (Krebs soube de sua demissão por meio de um tweet presidencial. )
Desde então, os republicanos na Câmara tentaram, sem sucesso, reduzir o orçamento da CISA. Jim Jordan, presidente do Comitê Judiciário da Câmara, acusou a agência de tentar censurar o discurso político, e há preocupação crescente entre os democratas que Trump destruiria a agência se vencesse a corrida presidencial.
A controvérsia colocou a CISA em uma situação estranha. Paralelamente à sua missão de proteger a infra-estrutura eleitoral, foi forçado a lidar com uma “mangueira de desinformação” dirigida ao público americano, diz Cait Conley, consultora sénior da CISA que trabalha na segurança eleitoral. A resposta da agência, diz ela, “é inundar a zona com informações precisas”.
A diretora da CISA, Jen Easterly, fez uma visita à mídia para garantir aos eleitores que o resultado da votação é confiável. No ano passado, a agência também lançou um podcast chamado CISA ao vivocujos episódios mensais oferecem a mesma mensagem juntamente com discussões sobre ameaças cibernéticas chinesas e conselhos sobre quais gadgets comprar como presentes para as festas de fim de ano. No YouTube, raramente conseguem mais de mil visualizações, muito menos do que as cerca de 3.000 pessoas que trabalham na CISA.
Agora considere o que eles estão enfrentando. De acordo com um análise do Washington Postmais de duas dúzias dos podcasts mais populares do país amplificaram as alegações de que as próximas eleições serão fraudadas. A principal fonte dessa mensagem foi Trump, que nunca desistiu das suas alegações de que as eleições de 2020 lhe foram roubadas. Seu aliado na corrida atual é Elon Musk, dono de uma rede social onde se desenrola grande parte do nosso discurso político.
“Muitas vezes tentamos atribuir parte dessa desconfiança aos atores de ameaças estrangeiros, mas a realidade é que essa narrativa em particular é muito cultivada internamente”, afirma Olga Belogolova, especialista em desinformação na Escola de Estudos Internacionais Avançados da Johns Hopkins. “Pode ser amplificado por atores de ameaças estrangeiros, russos, chineses, iranianos”, diz ela. “Mas essas narrativas são divulgadas por autoridades e candidatos dos EUA.”
Desde 2016, os americanos tornaram-se mais receptivos a eles. Uma pesquisa realizada no ano passado pela Universidade de Monmouth descobriu que dois em cada três republicanos acreditam que a fraude eleitoral determinou os resultados da votação em 2020. Outra pesquisa, lançado este mês pela NPR, PBS News e Marist, descobriu que a maioria dos americanos está preocupada com a fraude eleitoral nas eleições atuais, incluindo 86% dos republicanos e 33% dos democratas.
Após as eleições presidenciais de 2016, Belogolova trabalhou na equipe de Confiança e Segurança do Facebook, tentando identificar e desmantelar os agentes de desinformação russos na plataforma. Ela o descreve como um jogo de Whack-a-mole, com novas contas aparecendo para substituir aquelas que foram removidas. O trabalho pareceu útil, mas também frustrante, diz ela, porque sua equipe eliminou as falsificações sem oferecer nada em seu lugar. “É preciso encontrar maneiras de contar histórias que atraiam as pessoas, para que elas tenham algo em que acreditar”, diz ela. “Acho que essa é a tarefa agora.”
Ao tentar enfrentar esse desafio, a CISA tentou ampliar fontes confiáveis de informação. Em meados de Outubro, reagiu a um vídeo falso que apareceu online, mostrando a destruição do que pareciam ser votos por correio para Trump. As autoridades eleitorais estaduais levaram apenas algumas horas para desmascarar o vídeo, e o FBI culpou os atores russos por produzi-lo. Poucos dias depois, faltando apenas uma semana para o dia das eleições, a CISA lançou um “balcão único” site para expor vídeos falsos e outras formas de desinformação.
Watts, analista de ameaças da Microsoft, diz que essas reações rápidas ajudam a retardar a propagação desses clipes online, já que os meios de comunicação conseguem rapidamente identificá-los como falsos. Mas ainda podem acumular milhões de visualizações nas redes sociais, porque muitos americanos estão dispostos a partilhá-los. Embora as agências governamentais tenham se tornado mais eficazes na resposta à interferência eleitoral desde 2016, o público americano tornou-se mais desconfiado quanto à condução das eleições.
Esse desafio ao processo democrático poderá revelar-se muito mais difícil de enfrentar. Como diz Watts: “Trata-se de restaurar a confiança ao longo do tempo”.
