A Rússia está a aumentar a sua censura na Internet antes das eleições deste fim de semana que estão praticamente garantidas para dar ao Presidente Vladimir V. Putin mais seis anos no poder, diminuindo ainda mais um dos últimos espaços restantes para o activismo político, informação independente e liberdade de expressão.
As autoridades russas intensificaram a repressão às ferramentas digitais utilizadas para contornar os bloqueios da Internet, limitaram o acesso ao WhatsApp e a outras aplicações de comunicação em áreas específicas durante os protestos e expandiram um programa para cortar websites e serviços online, segundo grupos da sociedade civil e investigadores. e empresas que foram afetadas.
A Rússia, disseram, está a recorrer a técnicas que vão além das suas práticas estabelecidas de pirataria informática e vigilância digital, adoptando uma abordagem mais sistémica para mudar a forma como a sua Internet doméstica funciona. Ao fazê-lo, o país está a utilizar métodos pioneiros da China e do Irão, formando um modelo autoritário de regulação da Internet que contrasta com a abordagem mais aberta dos Estados Unidos.
A Rússia “alcançou um novo nível de bloqueio nos últimos seis meses”, disse Mikhail Klimarev, especialista russo em telecomunicações e diretor executivo da Internet Protection Society, um grupo da sociedade civil.
A censura na Internet tem crescido na Rússia há mais de uma década, mas a escala e a eficácia dos bloqueios mais recentes surpreenderam até os especialistas técnicos. As técnicas contribuem para uma infra-estrutura de repressão construída por Putin para manter os manifestantes e opositores sob controlo e servir ao país uma dieta de propaganda estatal.
As medidas ocorrem em um momento crítico para Putin, que tem lidado com os memoriais de Aleksei A. Navalny, o mais feroz crítico do Kremlin, depois que ele morreu no mês passado em uma prisão russa, bem como com os efeitos de uma guerra em curso na Ucrânia. . Na sexta-feira, os russos também começaram a ir às urnas para votar numa eleição presidencial que Putin certamente vencerá, com os controlos reforçados da Internet a mostrarem que o governo não planeia correr quaisquer riscos.
Roskomnadzor, principal regulador da Internet na Rússia, não respondeu a um pedido de comentário.
Ao intensificar a sua repressão na Internet, a Rússia inspirou-se na China, onde a Internet é fortemente restrita e as redes sociais são monitorizadas de perto.
Em 2016, Fang Binxing, o pai do Grande Firewall da China, o sistema usado para censurar a Internet do país, reuniu-se com homólogos russos. Desde então, o relacionamento se desenvolveu, de acordo com documentos vazados de notas de reuniões revisados pelo The New York Times. Os documentos mostram como os responsáveis da Internet dos dois países se reuniram em 2017 e 2019 para partilhar informações sobre o combate à criptografia, o bloqueio de sites estrangeiros e a contenção de protestos.
As lições retiradas das discussões foram agora postas em prática na Rússia.
Em Janeiro, enquanto os protestos abalavam a província industrial do Bashkortostan, as autoridades limitaram com sucesso o acesso local às aplicações de mensagens WhatsApp e Telegram. Paralisações semelhantes ocorreram recentemente nas regiões do Daguestão e Yakutia, disse Klimarev, que rastreia a censura online na Rússia e opera uma empresa chamada VPN Generator.
Depois que Navalny morreu no mês passado, outras restrições se seguiram. Durante o funeral de Navalny em Moscou, as redes celulares em áreas próximas foram reduzidas a velocidades mais lentas, tornando mais difícil a postagem de vídeos e imagens nas redes sociais, disse Klimarev.
Nas últimas semanas, empresas tecnológicas russas e ativistas online também relataram novos esforços governamentais para identificar padrões de tráfego de Internet provenientes de redes privadas virtuais, ou VPNs, um software concebido para contornar bloqueios.
Roskomnadzor está identificando VPNs grandes e pequenas e fechando as conexões, fechando muitas das últimas brechas que permitiam aos russos acessar sites de notícias globais ou proibiam sites de mídia social como o Instagram. A abordagem, considerada mais sofisticada do que as tácticas anteriores e que requer tecnologias especializadas, imita o que a China faz em torno de momentos políticos sensíveis.
Algumas VPNs continuam disponíveis na Rússia, mas estão se tornando mais difíceis de encontrar. Uma lei que entrou em vigor em 1º de março proibiu anúncios de tais serviços.
“Se olharmos para o início de 2022, encontrar uma VPN não foi tão difícil”, disse Stanislav Shakirov, diretor técnico do Roskomsvoboda, um grupo da sociedade civil que apoia uma Internet aberta, acrescentando que a mudança indica a rapidez com que as capacidades da Rússia melhoraram. melhorou.
A Rússia também está a mudar a forma como censura websites e serviços de Internet. Depois de confiar principalmente nas operadoras de telecomunicações para bloquear sites mencionados numa lista negra publicada, as autoridades parecem agora estar a confiar mais na tecnologia centralizada para bloquear e retardar o tráfego de forma mais discreta a partir de Moscovo, disseram os investigadores.
As autoridades parecem estar a equilibrar o desejo de controlo da Internet com as limitações técnicas e o receio de irritar o público ao restringirem plataformas online populares, como o YouTube e o Telegram, que são utilizadas para notícias, entretenimento e comunicação. O governo também enfrentou desafios de engenharia, inclusive no início deste ano, quando muitos sites importantes ficaram offline por cerca de 90 minutos, o que os especialistas atribuíram a um teste mal feito de um novo sistema de bloqueio.
As autoridades provavelmente estavam se preparando para eventos que poderiam prejudicar as eleições deste fim de semana, disseram especialistas. Os apoiadores de Navalny pediram que as pessoas fossem às urnas no domingo ao meio-dia para votar contra Putin, na esperança de que as imagens de longas filas mostrassem ao mundo a escala do descontentamento. O governo poderia minar o plano se conseguir evitar que as imagens se espalhem.
As técnicas baseiam-se num manual influenciado pela China que se torna mais sofisticado a cada ano. Em reuniões de alto nível entre a China e a Rússia em 2017, as autoridades russas procuraram aconselhamento sobre métodos para bloquear websites, restringir o acesso à Internet global e construir uma Internet controlada pelo governo semelhante ao Grande Firewall, de acordo com os registos e notas das reuniões. que foram disponibilizados online pelo DDoSecrets, grupo que publica documentos vazados.
As discussões também se concentraram em como combater o aumento dos fluxos de dados criptografados, como atingir aplicativos de mensagens convencionais maiores e o que fazer com serviços como VPNs, que podem contornar bloqueios. Nas trocas, a China enfatizou a utilização do registo de nomes reais – um sistema que exige a utilização de um cartão de identificação governamental para se registar em serviços móveis e nas redes sociais – como forma de manter as pessoas sob controlo.
A China e a Rússia devem “estabelecer as ligações necessárias para combater conjuntamente as ameaças actuais no ambiente cibernético”, disse Alexander Zharov, que era o chefe do Roskomnadzor, às autoridades chinesas visitantes em 2017, de acordo com uma cópia do discurso que vazou.
Nos últimos meses, os bloqueios de VPNs na Rússia foram mais longe do que nunca.
“O nível de bloqueio que vemos na Rússia supera em muito o que vemos na China”, disse Yegor Sak, fundador da Windscribe, um provedor canadense de VPN, usado na Rússia para contornar bloqueios de Internet.
Com o WhatsApp e o Telegram, a Rússia adotou uma abordagem diferente da China. Depois de terem deixado os serviços em grande parte durante anos, as autoridades tomaram recentemente medidas para cortar o acesso às aplicações em momentos cruciais de instabilidade política. No Bashkortostan, um centro industrial e mineral com uma grande população indígena, as autoridades cortaram temporariamente o acesso ao Telegram e ao WhatsApp em janeiro, em resposta aos protestos que começaram após a prisão de um ativista ambiental local.
A Meta, dona do WhatsApp, não quis comentar. O Telegram não respondeu a um pedido de comentário.
As interrupções se tornaram um problema tão grande que as pessoas deixaram mensagens nas páginas de mídia social dos políticos locais para reativar os serviços porque precisavam deles no dia a dia, de acordo com postagens no VK, o principal site de mídia social da Rússia.
“Não consigo chegar à escola e não consigo falar com o médico e com os meus familiares”, disse um utilizador. “Devolva-nos o WhatsApp e o Telegram”, escreveu outro.
Os bloqueios foram “muito significativos” porque as aplicações de mensagens, utilizadas por milhões de pessoas, eram consideradas muito mais difíceis de interromper, segundo Ksenia Ermoshina, especialista em censura russa e tecnologia de vigilância. As empresas de telecomunicações provavelmente cooperaram, seguindo ordens do governo, disse ela.
A experiência sugere capacidades crescentes que podem ser utilizadas em futuros momentos de crise, limitando potencialmente a ascensão de movimentos políticos.
“As pessoas protestam quando veem outras pessoas protestando”, disse Ermoshina. Mas com a capacidade de isolar regiões inteiras, o governo russo pode “controlar melhor os movimentos regionalistas e separatistas” e impedir que manifestações ou outras formas de raiva se espalhem.
As aberturas para o tráfego não regulamentado da Internet estão lentamente sendo preenchidas. Nos pontos de telecomunicações onde os cabos transnacionais de Internet entram na Rússia, o governo exige que as empresas instalem novos equipamentos de vigilância, disseram analistas.
“A União Soviética está a regressar”, disse Mazay Banzaev, operador de uma VPN russa chamada Amnezia. “Com isso, a censura completa está de volta.”
Anatoly Kurmanaev relatórios contribuídos.
