Cinco meses depois de as forças ucranianas terem atravessado a fronteira na primeira invasão terrestre da Rússia desde a Segunda Guerra Mundial, os dois exércitos estão envolvidos em alguns dos confrontos mais furiosos da guerra naquele país, lutando por terras e por influência no conflito.
A intensidade das batalhas recorda alguns dos piores cercos ao leste da Ucrânia nos últimos três anos, incluindo em cidades como Bakhmut e Avdiivka, nomes que agora evocam memórias de massacres em massa de soldados de ambos os lados.
Os combates, na região de Kursk, na Rússia, adquiriram uma camada de importância para o potencial do território para desempenhar um papel em quaisquer negociações de cessar-fogo. Enfrentando a perspectiva de um novo presidente imprevisível dos EUA – que prometeu acabar rapidamente com a guerra, sem clarificar os termos – a Ucrânia espera usar o território russo como moeda de troca.
A Rússia, contando com reforços norte-coreanos, espera tirar esse território do alcance da Ucrânia.
“Aqui, os russos precisam tomar este território a qualquer custo e estão investindo nele todas as suas forças, enquanto nós damos tudo o que temos para mantê-lo”, disse o sargento. Oleksandr, 46 anos, líder de um pelotão de infantaria ucraniano. “Estamos aguentando, destruindo, destruindo, destruindo – tanto que é difícil até mesmo compreender.”
Ele e outros soldados, pedindo para serem identificados apenas pelo primeiro nome ou indicativo de chamada, de acordo com o protocolo militar, disseram que as ondas de ataque à infantaria norte-coreana tornaram as batalhas muito mais ferozes do que antes.
“A situação piorou significativamente quando os norte-coreanos começaram a chegar”, disse o sargento Jr. Oleksii, 30 anos, líder de pelotão. “Eles estão pressionando em massa nossas frentes, encontrando pontos fracos e rompendo-os.”
A Rússia, com a ajuda de cerca de 12 mil norte-coreanos, recuperou cerca de metade do território que perdeu durante o verão. Os seus ataques durante a semana passada consumiram ainda mais o território controlado pela Ucrânia.
Mas as forças ucranianas também partiram para o ataque nos últimos dias, procurando assegurar uma área a oeste de Sudzha, uma pequena cidade na Rússia, a cerca de 10 quilómetros da fronteira, que se tornou a âncora das forças ucranianas, que tomaram cerca de 320 quilómetros quadrados em Agosto. .
“Se eles continuarem a pressionar-nos e nós não reagirmos, o inimigo sentirá uma sensação de superioridade”, disse Andrii, 44 anos, oficial da inteligência militar. “Quando alguém continua batendo em você e você não revida, o agressor se sentirá psicologicamente confortável, até mesmo relaxado.”
Os russos frustraram em grande parte o ataque, mas os combates continuam e a situação permanece imprevisível, disseram os soldados.
A intensidade das batalhas podia ser vislumbrada na estrada que se aproximava da fronteira russa: um fluxo constante de tanques, veículos blindados de transporte de pessoal e outros veículos passavam por equipamentos quebrados e explodidos.
Bombas e foguetes russos explodiram com força estrondosa nas aldeias fronteiriças, e mísseis ucranianos puderam ser vistos cruzando o céu na direção oposta.
Dezenas de milhares de drones também caçaram alvos. Transformaram o campo de batalha, embora a Ucrânia tenha melhorado as suas capacidades de guerra electrónica, limitando a eficácia dos drones que dependem de sinais de rádio. A Rússia inundou agora o teatro com drones guiados por cabos de fibra óptica ultrafinos, com um alcance de voo de mais de 16 quilómetros.
A melhor defesa atual contra eles é uma espingarda, disseram soldados ucranianos.
A renovação dos combates surge num contexto político profundamente incerto. O presidente eleito dos EUA, Donald J. Trump, passou meses em campanha questionando a assistência militar americana à Ucrânia. Ele disse que quer acabar rapidamente com a guerra, mas não indicou como.
As forças russas estão na ofensiva há mais de um ano no leste da Ucrânia, fazendo avanços constantes apesar das perdas surpreendentes.
Com a sua incursão, a Ucrânia pretende criar uma zona tampão para proteger centenas de milhares de civis na cidade de Sumy, a menos de 32 quilómetros da fronteira com a Rússia. A Ucrânia também quer aliviar a pressão na frente oriental, atraindo os russos de volta para as suas próprias terras.
O presidente Volodymyr Zelensky disse que a campanha enviou uma mensagem poderosa ao mundo de que a Ucrânia pode fazer mais do que apenas defender.
“É uma das nossas vitórias, creio que uma das maiores vitórias, não apenas no ano passado, mas durante toda a guerra”, disse Zelensky na quinta-feira na Alemanha, enquanto se reunia com representantes de nações que prestam apoio militar à Ucrânia.
Ainda assim, alguns analistas militares alertaram que a campanha da Ucrânia em Kursk poderia deixar as suas forças cada vez mais sobrecarregadas e perdendo terreno na sua própria região oriental de Donbass.
Muitos soldados que lutam em Kursk acreditam que as dolorosas perdas no leste da Ucrânia teriam sido ainda piores sem a sua campanha.
“Temos que entender que os russos usam seus soldados de elite e suas melhores reservas nesta área”, disse o capitão Oleksandr Shyrshyn, 30 anos, comandante de batalhão da 47ª Brigada Mecanizada. “Considerando o que poderiam estar a fazer noutras partes da Ucrânia, é bom.”
Ele ainda estava com os olhos turvos depois de uma batalha, alguns dias antes, para impedir um grande ataque russo.
Os russos atacaram posições ucranianas em seis ondas, empregando mais de 50 tanques, veículos blindados e outros veículos.
Enquanto dezenas de soldados inimigos foram mortos e feridos e uma grande quantidade de equipamento russo foi destruída, disse o capitão Shyrshyn, os russos avançaram alguns quilômetros.
“Quando chega a primeira onda, nos concentramos nela, lidamos com ela e depois vem a próxima”, disse ele. Não há tempo para redireccionar a artilharia ou outros recursos à medida que a próxima onda se aproxima de uma linha de ataque diferente.
“Ficamos para trás”, disse ele. “Então chega a próxima onda, e uma delas consegue chegar ao trecho requerido e cumprir sua tarefa.”
Continua difícil, disse ele, ver como tantas pessoas no Ocidente vêem a guerra na Ucrânia como um videojogo e se recusam a ver a ameaça que a Rússia representa para o mundo.
Ele reconheceu o declínio do moral ucraniano ao longo de quase três anos de guerra, mas disse que a maioria dos soldados ainda entende por que devem lutar. “Parar significará a nossa morte, só isso”, disse ele.
A entrada da Coreia do Norte na guerra, disseram alguns soldados ucranianos, deveria alarmar as nações europeias e os seus aliados.
As tropas norte-coreanas têm lutado como uma força disciplinada, dedicada e destemida, disseram, normalmente movendo-se em grandes formações a pé, mesmo através de campos minados, sob forte fogo de artilharia e perseguidas por drones. As autoridades ucranianas afirmaram no sábado que as suas forças capturaram dois soldados norte-coreanos e que foram os primeiros a serem capturados com vida até agora.
Sargento Oleksandr, o líder do pelotão, disse que a carnificina em Kursk foi tão aterrorizante quanto qualquer coisa que ele testemunhou desde que ingressou no Exército em 2014.
“Você olha e não consegue entender completamente onde está, vendo todos os dias quantas pessoas destruímos”, disse ele.
Ele comparou isso a Bakhmut, quando os metralhadores tinham de ser substituídos regularmente porque não conseguiam lidar com o ritmo da matança. “Depois de duas horas deitando tantas pessoas, elas não aguentavam mentalmente”, disse ele.
“É a mesma coisa aqui agora”, disse ele, compartilhando um vídeo de celular mostrando as consequências de um ataque recente. O campo estava cheio de corpos, rasgados, retorcidos e empilhados de uma forma que tornava difícil contar os mortos.
“O pior é para a infantaria”, disse ele. “Quando você está sentado lá, e eles estão vindo em sua direção, e tudo está voando em sua direção.”
Anastasia Kuznietsova relatórios contribuídos.
