De sua parte, a Índia planeja fazer parceria com o Japão no rover Lunar Polar Exploration, ou Lupex, que pode ser lançado já em 2026 e examinará depósitos de água perto do pólo sul.
Os EUA e a China estão ativos na lua há anos. A NASA e seus parceiros internacionais e comerciais já lançaram a primeira missão do programa Artemis. O Artemis 1 não tripulado orbitou a lua no final de 2022, e a NASA planeja enviar astronautas para a órbita lunar em 2024. Em 2026, planeja enviar pessoas à superfície da lua pela primeira vez desde a missão Apollo 17 em 1972. Em última análise, o Os EUA estão se preparando para uma presença permanente na lua, incluindo uma base lunar e a estação espacial Lunar Gateway.
A NASA também investiu em entidades comerciais, como o lander Griffin da Astrobotic, que entregaria o Viper rover da agência espacial perto do pólo sul no final de 2024. (A Astrobotic planeja tentar pousar uma espaçonave menor no final de 2023 no voo inaugural do United Launch Alliance’s Foguete Vulcan Centaur.) Os EUA também desenvolveram os Acordos de Artemis, diretrizes para exploração da lua e uso de recursos lunares.
A China seguiu seu próprio caminho com seu ambicioso programa Chang’e. Isso começou com um orbitador lunar em 2007 e foi seguido por outros orbitadores, um lander e depois um rover em 2019. Chang’e 5 enviou com sucesso amostras da lua de volta à Terra em 2020. China planeja Chang’e 6, outro retorno de amostra missão, para 2024, seguida pelo rover Chang’e 7 em 2026. Como os EUA, a China planeja ter uma presença permanente na lua com seu Estação Internacional de Pesquisa Lunar no polo sul da lua, planejado para construção na década de 2030.
O fato de os EUA e a China terem dominado a exploração lunar na última década não é por falta de tentativa de outros. Tentativas de pouso recentes falharam, incluindo o lander Ispace do Japão em abril e o lander Beresheet de Israel em 2019, que incluiu uma carga útil de tardígrados resistentes, ou “ursos d’água”. A sonda Chandrayaan-2 da Índia também caiu na Lua no final daquele ano.
Há uma razão pela qual os países desejam alcançar os principais locais lunares primeiro. Embora ninguém possa possuir território na lua, de acordo com o Tratado do Espaço Sideral, o Acordos de Artemis oferecem o que alguns podem descrever como uma brecha: zonas de segurança. Se alguém instalar uma pista de pouso, equipamento ou infraestrutura, espera-se que outros mantenham distância desse local por segurança. Isso pode permitir que um país ou mesmo uma empresa reivindique efetivamente bens imóveis cruciais, diz Steer.
E a geopolítica terrena está inevitavelmente em jogo. Importa quem chega primeiro e quem colabora com quem. Por exemplo, a China convidou a Rússia para fazer parceria em sua estação de pesquisa lunar, juntamente com a Venezuela, os Emirados Árabes Unidos e o Paquistão. A Índia às vezes faz parceria com os EUA; em junho, durante a visita do primeiro-ministro Narendra Modi à Casa Branca, a Índia tornou-se o 27º país a aderir aos Acordos de Artemis.
Por enquanto, a Índia e a Rússia estão posicionadas para dar grandes passos na próxima etapa da corrida espacial. A próxima semana revelará se alguém avança.
