Rory McIlroy, o estimado jogador de golfe que estava entre os oponentes mais declarados dos crescentes laços de seu esporte com a Arábia Saudita, renunciou ao conselho do PGA Tour.
A turnê confirmou sua saída em um comunicado na noite de terça-feira.
“Dado o extraordinário tempo e esforço que Rory – e todos os seus colegas diretores de jogadores – investiram na turnê durante este período transformacional sem precedentes em nossa história, certamente entendemos e respeitamos sua decisão de renunciar para se concentrar em seu jogo. e sua família”, disseram o comissário Jay Monahan e Edward D. Herlihy, presidente do conselho, no comunicado.
McIlroy, disseram os homens, foi “instrumental para ajudar a moldar o sucesso da turnê, e sua disposição de expressar cuidadosamente suas opiniões foi especialmente impactante”.
O agente de McIlroy não respondeu a uma mensagem solicitando comentários.
A decisão de McIlroy ocorreu cerca de cinco meses depois que a turnê, após negociações secretas, fechou um acordo com o fundo soberano da Arábia Saudita para tentar criar uma empresa conjunta que poria fim à guerra pela supremacia alimentada pelo dinheiro do golfe. A maioria dos membros do conselho, incluindo McIlroy, não tinha conhecimento do acordo ou das negociações que levaram a ele até pouco antes de seu anúncio em junho e virou o duelo entre o tour e o LIV Golf, a liga que a Arábia Saudita construiu com uma mistura de bilhões de dólares e deserções marcantes do PGA Tour.
McIlroy logo expressou um fatalismo pragmático sobre o acordo – que prevê que o tour e o fundo patrimonial combinem os seus negócios comerciais de golfe – e a parceria proposta com a Arábia Saudita, que tem vindo a expandir os seus investimentos no desporto.
“Se você está pensando em um dos maiores fundos soberanos do mundo, prefere tê-los como parceiros ou inimigos?” — perguntou McIlroy em 7 de junho, um dia após a turnê anunciar a transação, que ainda não foi fechada. “No final das contas, o dinheiro fala e você prefere tê-lo como parceiro.”
Mas ele também não escondeu que as maquinações da turnê o pegaram de surpresa e o machucaram. Poucos jogadores de golfe foram críticos mais estridentes da LIV e dos jogadores que se juntaram a ela, e o PGA Tour se beneficiou da credibilidade de um quatro vezes vencedor de torneios importantes servindo, na verdade, como seu principal campeão público.
“É difícil para mim não sentar aqui e me sentir um cordeiro sacrificial e sentir que me coloquei lá fora e é isso que acontece”, disse McIlroy, que também esteve entre os líderes da turnê durante a pandemia. na mesma coletiva de imprensa em Toronto.
Embora tenha persistido, ele sinalizou esta semana que estava cansado do papel. Questionado nos Emirados Árabes Unidos se estava a gostar do seu mandato no conselho, o Sr. McIlroy respondeu: “Não particularmente, não. Não foi o que eu me inscrevi sempre que entrei no conselho. Mas sim, o jogo de golfe profissional tem estado em evolução nos últimos dois anos.”
Ele não deu nenhum indício de que uma saída estava próxima.
Na segunda-feira, o conselho de 12 membros encerrou uma reunião na sede da turnê em Ponte Vedra Beach, na Flórida, onde ouviu falar de um punhado de ofertas por participações minoritárias que poderiam usurpar ou acompanhar qualquer dinheiro dos sauditas. Em um memorando aos jogadores na terça-feira, Monahan, o comissário do torneio, disse que o conselho “concordou em continuar o processo de negociação para selecionar o(s) investidor(es) minoritário(s) final(es) em tempo hábil”.
Monahan disse em seu memorando que a turnê ouviu “dezenas” de prospects sobre possíveis investimentos e selecionou os candidatos para um grupo menor para análise do conselho. Para a viagem, que enfrentou críticas do Congresso e do Departamento de Justiça devido à evolução da sua abordagem ao trabalho com a Arábia Saudita, há riscos que vão além do dinheiro.
Alguns intervenientes e executivos acreditam que um papel para investidores americanos influentes poderia diminuir as críticas de Washington – e possíveis esforços para bloquear – a transacção.
“Mesmo que um acordo seja fechado, não é uma certeza”, disse McIlroy esta semana. “Então, sim, teremos que esperar para ver. Mas, na minha opinião, quanto mais rápido algo for feito, melhor.”
McIlroy é a segunda pessoa a renunciar ao conselho da turnê desde o verão. Em julho, Randall Stephenson, antigo diretor-executivo da AT&T, renunciou ao cargo que ocupou durante doze anos, citando as suas “sérias preocupações sobre a forma como este acordo-quadro se concretizou sem a supervisão do conselho de administração”. Na altura, Stephenson escreveu que não poderia “avaliar objectivamente ou apoiar em sã consciência” o acordo, especialmente tendo em conta a conclusão dos serviços de inteligência dos EUA de que a Arábia Saudita era responsável pelo assassinato do jornalista dissidente Jamal Khashoggi em 2018.
A saída de Stephenson chamou a atenção em Wall Street e nos santuários do golfe. Mas a decisão de McIlroy é um golpe particularmente público para a turnê e sua diretoria. Embora o grupo ainda inclua figuras como Tiger Woods e Patrick Cantlay, McIlroy, 34 anos, é há muito tempo uma das estrelas mais amigáveis do golfe.
Porém, quando chegou o momento de a turnê iniciar negociações com o fundo patrimonial, ele estava entre os membros do conselho deixados de fora das negociações.
Apenas dois membros, Herlihy, sócio do escritório de advocacia de Wall Street Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, e James J. Dunne III, vice-presidente do banco de investimentos Piper Sandler, estiveram envolvidos. O sigilo enfureceu outros membros do conselho e ajudou a provocar uma revolta de jogadores que levou à posse de Woods como diretor no verão.
Horas antes de a turnê reconhecer a renúncia de McIlroy, foi anunciado um substituto para Stephenson, Joseph W. Gorder, presidente executivo do conselho da Valero.
