Robert M. Solow, que ganhou um Nobel de ciência económica em 1987 pela sua teoria de que os avanços na tecnologia, e não os aumentos no capital e no trabalho, têm sido os principais impulsionadores do crescimento económico nos Estados Unidos, morreu na quinta-feira na sua casa em Lexington, Massachusetts. Ele tinha 99 anos.
Seu filho John confirmou a morte.
O professor Solow (pronuncia-se solo) lecionou no Massachusetts Institute of Technology, onde ele e um colega ganhador do Nobel, Paul A. Samuelson, forjaram o estilo de análise econômica do MIT, que emergiu como uma abordagem líder na segunda metade do século XX e desempenhou um papel importante na formulação de políticas económicas.
O seu trabalho demonstrou o poder de trazer a matemática para influenciar debates económicos importantes e de simplificar a análise, concentrando-se num pequeno número de variáveis de cada vez.
Para além do impacto da sua própria investigação, o Professor Solow ajudou a lançar as carreiras de um número impressionante de futuros economistas superestrelas, incluindo quatro galardoados com o Nobel: Peter Diamond, Joseph E. Stiglitz, William D. Nordhaus e George A. Akerlof. “Meu orgulho e alegria”, disse o professor Solow.
O carinho foi retribuído. Numa entrevista para este obituário em 2013, Alan S. Blinder, professor de economia da Universidade de Princeton, antigo vice-presidente do Conselho da Reserva Federal e aluno de Solow, disse: “Todos os seus antigos alunos o idolatram – todos, sem excepções”.
O professor Solow recebeu o Medalha John Bates Clark em 1961 como o melhor economista americano com menos de 40 anos e a Medalha Nacional de Ciência em 1999, um economista raro a receber essa honra. Em 2014, o presidente Barack Obama premiado lhe a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta honraria civil do país.
A investigação do professor Solow sobre o crescimento económico tornou-se o modelo através do qual os economistas, muito para além dos limites do MIT, passaram a praticar o seu ofício. Durante um século ou mais, eles simplesmente “sabiam” que o crescimento do capital e do trabalho determinava o crescimento económico. Mas o professor Solow não conseguiu encontrar dados que confirmassem essa presunção de bom senso.
Além disso, as teorias académicas do crescimento económico anteriores aos seus escritos tinham a incómoda implicação de que as economias capitalistas oscilavam sempre entre a expansão e a recessão. Ele observou que “a história do capitalismo não era assim”.
Então, o que explica o crescimento? Empreendedores? Geografia? Instituições jurídicas? Algo mais?
“Descobri, para minha grande surpresa, que a principal fonte de crescimento não era o investimento de capital, mas sim a mudança tecnológica”, disse o Professor Solow numa entrevista em 2009, também para este obituário. Especificamente, ele estimou que o progresso técnico foi responsável por surpreendentes 80% do crescimento americano no século XX. Mais tarde, ele apontou o Vale do Silício como uma validação de sua teoria.
A tecnologia foi fundamental
A estratégia do professor Solow — seu truque, ele gostava de dizer — era escolher uma coisa de interesse especial e simplificar o papel de todo o resto. O objetivo era compreender completamente o papel de uma “pequena peça do quebra-cabeça”. Esta estratégia de investigação ficou conhecida como construção de “modelos de brinquedo”.
Ao analisar o crescimento económico, ele destacou o progresso tecnológico (a capacidade da sociedade de traduzir insumos de capital e trabalho em produtos de bens e serviços) como independente de outras variáveis-chave, incluindo o crescimento populacional e os retornos do capital.
Ele elaborou um gráfico com duas curvas. Um capturou a sua suposição simplificadora de que o crescimento populacional e o conhecimento tecnológico aumentam a uma taxa constante ao longo do tempo. A segunda curva capturou a sua importantíssima suposição de que o impacto económico da adição cada vez mais de capital fica cada vez mais fraco. A adição de capital a uma economia aumenta a produção total, mas cada quantidade adicional de capital aumenta a produção em menos do que a quantidade anterior.
Coloque as duas curvas no mesmo gráfico e surgirá uma poderosa teoria de crescimento. O Professor Solow mostrou que maiores poupanças e investimentos tornariam, de facto, os indivíduos mais ricos, em média – o nível de rendimento por pessoa aumentaria. Mas a poupança e o investimento adicionais não afectariam a taxa de crescimento da economia a longo prazo. O impacto das poupanças adicionais nas taxas de crescimento permanente diminui de uma forma que, segundo o pressuposto do Professor Solow, o mesmo não acontece com os impactos da população e do conhecimento técnico.
Foram 100 anos de debates muitas vezes infrutíferos e sinuosos. O gráfico simples do Professor Solow reorientou o argumento, fornecendo um caminho claro para declarações de causa e efeito sobre o crescimento passado e futuro. Ele publicou seu modelo de crescimento em 1956. Àquela altura, ele havia apresentado uma teoria elegante. Um ano depois, ele apresentou provas.
O modelo de crescimento de Solow, proposto em seu livro “Uma contribuição para a teoria do crescimento econômico,” em 1956, e seu acompanhamento empírico, “Mudança Técnica e a Função de Produção Agregada,” em 1957, construiu sua reputação quando tinha 30 e poucos anos e levou, no devido tempo, à Medalha Clark e ao Prêmio Nobel Memorial em Ciências Econômicas.
“Na verdade, ainda é a história básica que a profissão usa quando quer falar sobre os determinantes do crescimento”, disse o professor Solow na entrevista de 2009, realizada na Russell Sage Foundation em Manhattan, onde passou vários meses todos os anos após se aposentar. do MIT em 1995.
Ele reforçou sua visão de como os economistas deveriam praticar seu ofício, reconfigurando o importantíssimo Ph.D. tese. Ele foi o pioneiro na submissão de Ph.D. candidatos de três ensaios, cada um concentrando a atenção analítica em um problema econômico distinto, em vez de um único volume estendido por centenas de páginas.
A tese de três ensaios logo se tornou a regra no MIT e em outros departamentos de pós-graduação. Em outra entrevista para este obituário, em 2013, o professor Solow afirmou que queria seu doutorado. aconselham os alunos a fazerem nas suas teses o que fariam como economistas modernos: “escrever artigos, não tomos”.
Escritor talentoso, ele era famoso por seu raciocínio rápido e senso de humor travesso. Certa vez, numa conferência em Chicago, ele discutiu com Milton Friedman, o renomado economista conservador cujas opiniões eram muitas vezes opostas às do professor Solow.
“Milton estava falando sobre o oferta monetária”, lembrou ele em 2009, “então o que eu disse foi que tudo lembra Milton da oferta monetária. Tudo me lembra sexo, mas tento manter isso fora do meu trabalho escrito.”
Ele mirou retóricamente no que considerou críticas insípidas à economia acadêmica por parte de intelectuais públicos. Sempre apelando aos economistas para que fundamentassem as suas proposições em evidências, ele insistiu que a economia deveria ser “uma busca de verdades verificáveis, e não um debate de ensino médio”.
Sobre John Kenneth Galbraith, um confidente do presidente John F. Kennedy e autor de um influente ataque de 1967 aos economistas tradicionais, “O Novo Estado Industrial”, Professor Solow escreveu isso Sr. Galbraith “mistura-se com pessoas bonitas; pelo que sei, ele próprio pode ser uma pessoa bonita. Mas o livro, disse ele, “é para a mesa de jantar, não para a escrivaninha”.
Ele chamou “A Crise Global do Capitalismo”, um livro de George Soros, o multibilionário negociante de fundos de cobertura, de “embaraçosamente banal”, acrescentando que tem “tantas cláusulas de salvaguarda quantas reivindicações”. O problema, escreveu o Professor Solow, era que o Sr. Soros “quer ser um filósofo, na verdade uma espécie de rei-filósofo” e que “ao esforçar-se, ele revela uma dificuldade fundamental com o papel de rei-filósofo. É muito difícil.
Para Harvard aos 16
Robert Merton Solow nasceu em 23 de agosto de 1924, no Brooklyn, filho de Milton e Hannah (Sarney) Solow. Ele chegou à Universidade de Harvard com uma bolsa de estudos aos 16 anos, inclinado a estudar botânica ou biologia com o objetivo de conseguir um emprego seguro no Serviço Florestal dos Estados Unidos. Mas embora tivesse recebido nota máxima em biologia, ele se sentia inepto.
“Eu conseguia olhar no microscópio, mas não conseguia deixar claro na minha cabeça o que estava vendo o suficiente para fazer um desenho”, lembrou ele em 2009. “Simplesmente não sou bom nisso”.
Ele mudou para uma especialização livre em ciências sociais, mas quando completou 18 anos, no início do primeiro ano, após a eclosão da Segunda Guerra Mundial, alistou-se no Exército, começando três anos com o uniforme que “formou meu caráter, ” ele disse. Ele serviu no Norte da África depois que os combates cessaram e foi enviado para a Sicília e a Península Itálica, onde o Exército aproveitou seu conhecimento do código alemão e do código Morse.
Ele havia estudado o idioma enquanto morava com um refugiado alemão durante seu primeiro ano em Harvard. Ele aprendeu o código Morse como participante minimamente remunerado de um programa financiado pelo governo, ligado ao departamento de psicologia de Harvard, para encontrar as melhores maneiras de ensiná-lo.
“Ainda assim, quando caminho pela rua, se olhar para uma placa, direi isso para mim mesmo em código Morse”, disse ele em 2009. “É apenas um hábito que tenho”.
Enquanto esperava para se apresentar para o serviço militar no final de 1942, ele conheceu Barbara Lewis, uma estudante de Radcliffe de Trenton, NJ, com quem se correspondeu durante a guerra. Eles se casaram em agosto de 1945, apenas uma semana depois que seu navio de tropas atracou em Norfolk, Virgínia.
O pai dela, disse ele, devia ter dúvidas sobre “esse cara com quem ela saiu talvez seis vezes, três anos atrás”.
Regressando a Harvard, voltou-se quase casualmente para a disciplina em que se tornaria proeminente, por sugestão da sua nova esposa, uma estudante de economia que se tornou uma notável historiadora económica. Ela morreu em 2014.
Além de seu filho John, seus sobreviventes incluem outro filho, Andrew; uma filha, Katherine Solow; oito netos; e três bisnetos.
O professor Solow e sua esposa moraram em Concord, Massachusetts, enquanto criavam os filhos, depois se mudaram para Boston. Há cerca de 15 anos, eles se mudaram para uma comunidade de aposentados em Lexington. Eles eram residentes de verão de longa data em Martha’s Vineyard.
Quando jovem estudioso, o Professor Solow serviu como assistente de pesquisa de Wassily Leontief, ajudando-o a criar o primeiro modelo de insumo-produto da economia americana, pelo qual o Professor Leontief recebeu o Nobel em 1973. (Um modelo de insumo-produto consiste em números inserido em linhas e colunas que capturam quanto da produção de um setor da economia é usada como insumo para a produção de cada um dos outros setores da economia.) O professor Solow passou então um ano na Universidade de Columbia antes de ingressar no MIT. como professor assistente.
“Nunca tive ou quis outro emprego”, escreveu ele na época de seu Nobeldestacando o relacionamento próximo que desenvolveu com outro gigante da profissão.
“Recebi o escritório ao lado do de Paul Samuelson”, disse ele. “Assim começou o que já são quase 40 anos de conversas quase diárias sobre economia, política, nossos filhos, repolhos e reis”, contou ele na publicação Les Prix Nobel.
Na Fundação Russell Sage, o Professor Solow, há muito interessado nos efeitos sociais da economia, supervisionou um grande projecto que estudava o trabalho com salários baixos em cinco economias avançadas na Europa e nos Estados Unidos. O estudo concluiu que esse tipo de trabalho era muito mais prevalecente nos Estados Unidos do que nos outros países, e que as condições de vida dos trabalhadores com baixos salários eram melhores na Europa devido a uma rede de segurança social mais generosa, juntamente com regras que proporcionavam aos trabalhadores com maior poder de negociação.
Embora postos de eleição em Washington tenham sido apelativos em diversas ocasiões – ele serviu durante um breve período como membro do Conselho de Consultores Económicos do presidente durante a administração Kennedy – o coração do professor Solow esteve sempre no meio académico.
Certa vez, quando convidado para uma festa da embaixada, seu secretário foi questionado sobre sua posição para que ele pudesse sentar-se adequadamente de acordo com o protocolo. “Diga a eles”, disse ele, “que sou professor titular de economia no MIT – e eles não têm nada tão importante no governo”.
Alex Traub relatórios contribuídos.
