Quando o primeiro-ministro Rishi Sunak, da Grã-Bretanha, subiu ao palco em Manchester na quarta-feira para fazer o seu primeiro discurso na conferência conservadora como líder do partido, ele parecia determinado a apresentar-se como um homem de acção que reconstruiria o seu país economicamente esgotado.
Mas minando a sua pretensão de ser um construtor, o anúncio mais importante de Sunak foi que iria desligar parte de um dispendioso projecto ferroviário de alta velocidade que, durante anos, foi a pedra angular das promessas do seu partido de “Upar” o norte da Inglaterra.
O primeiro-ministro disse que a redução do projecto, denominado HS2, foi menos um recuo do que uma redistribuição de recursos para ligar melhor as cidades do norte de Inglaterra entre si, e não com Londres. Ele prometeu construir novas redes de metrô leve, sistemas de bonde e modernizar rodovias em todo o norte.
“O HS2 é o exemplo máximo do antigo consenso”, disse Sunak. “Os factos mudaram, e a coisa certa a fazer quando os factos mudam é ter a coragem de mudar de direcção.”
No entanto, o simbolismo do encerramento de um projecto de obras públicas emblemático numa conferência que usava o slogan “Decisões a longo prazo para um futuro melhor” foi chocante.
O primeiro-ministro falou num centro de convenções abobadado que já foi uma estação ferroviária da era vitoriana. Para aumentar a atmosfera carregada no salão, Manchester seria o principal beneficiário da linha ferroviária, que teria reduzido o tempo de viagem até a capital em quase metade, para pouco mais de uma hora. Agora, terminará em Birmingham, no centro de Inglaterra, forçando os novos comboios de alta velocidade que continuam a partir daí a viajar mais lentamente ao longo das linhas existentes que já estão congestionadas.
Sunak disse que a decisão era uma prova da sua capacidade de tomar decisões difíceis num momento de dificuldades financeiras para a Grã-Bretanha. Seus aliados argumentam que a pandemia do coronavírus mudou os padrões de viagem, fazendo com que o projeto – com custos projetados para subir para mais de 100 bilhões de libras, cerca de US$ 121 bilhões – não fosse mais necessário.
Foi uma de uma série de medidas, incluindo a diluição dos compromissos líquidos-zero do país e a defesa dos direitos dos motoristas, nas quais Sunak tentou reformular-se antes das eleições gerais no próximo ano.
Não sendo mais o cauteloso tecnocrata que restaurou parte da credibilidade financeira da Grã-Bretanha após o turbulento mandato de sua antecessora, Liz Truss, Sunak agora quer ser visto como um agente de mudança com um toque populista enquanto tenta persuadir os eleitores de que tem algo novo oferecer, apesar de o seu partido deter o poder durante quase 14 anos.
É uma metamorfose complicada para o antigo banqueiro de investimentos, que chegou ao poder não através de uma eleição nacional, mas depois de uma votação da pequena fracção de britânicos que compõem as bases do Partido Conservador.
O partido procurou humanizar Sunak na quarta-feira com a aparição surpresa no palco de sua esposa, Akshata Murty, que disse que ela e o marido eram “melhores amigos”. Ela se lembra de ter conhecido Sunak quando era estudante de graduação na Califórnia, descreveu sua educação em Southampton e celebrou seu amor por seu país.
“Ele é divertido, atencioso, compassivo e tem um entusiasmo incrível pela vida”, disse Murty, recebendo alguns dos aplausos mais calorosos da conferência.
No entanto, apesar do toque pessoal inesperado, não estava claro quão eficaz seria a reinicialização que Sunak seria capaz de fazer na conferência. Quando os participantes não estavam especulando sobre o status do projeto ferroviário, estavam sendo distraídos pelos rivais de Sunak, do passado e do futuro.
Truss apareceu para defender suas políticas tributárias progressivas para um público adorador à margem da conferência, enquanto Suella Braverman, a secretária do Interior, fez um discurso inflamado sobre a imigração que funcionou como uma espécie de teste para o líder do partido, deveria os Conservadores perdem as eleições gerais, como as sondagens sugerem que acontecerão.
Eles trouxeram um raro choque elétrico para o que de outra forma seria uma reunião bastante monótona, refletindo um partido que está atrás do Partido Trabalhista, da oposição, por dois dígitos e cansado após um longo período no governo.
“Não há como escapar ao facto de não haver muitos membros do Parlamento aqui”, disse Anand Menon, professor de política europeia no King’s College London. “É uma conferência com pouca participação e não há nada do burburinho que nos acostumamos a ter nos últimos cinco ou seis anos.”
A aparição de Truss foi um lembrete altamente visível de seu curto e desastroso período em Downing Street no ano passado. Mas também sublinhou o problema que Sunak enfrenta ao tentar remodelar-se como candidato da mudança.
Parece ter calculado que precisava de oferecer uma nova visão para a Grã-Bretanha, em parte para dissipar a acusação do líder trabalhista, Keir Starmer, de que o primeiro-ministro era um “homem da inacção”. No entanto, tanto Truss como o seu antecessor, Boris Johnson, têm um círculo de apoiantes dentro das fileiras activistas do partido e Sunak enfrenta uma tarefa delicada ao apresentar-se como uma cara nova sem repudiar os seus registos.
Mesmo antes de Sunak falar, Johnson pediu-lhe que não cancelasse a próxima fase do HS2, que muitos consideraram um elemento crucial do seu compromisso de assinatura de espalhar a prosperidade pelo norte e pelas Midlands, a política conhecida como nivelamento.
Com as sondagens a preverem uniformemente uma derrota conservadora, Braverman não foi a única ministra que aparentemente se apresentou como possível sucessora de Sunak, caso este perdesse. Kemi Badenoch, o secretário do Comércio, também fez um discurso dirigido ao flanco direito do partido, abordando mesmo a delicada questão dos direitos das pessoas trans.
A disputa por uma posição não foi tão descarada como foi no passado, disse o professor Menon. Johnson, que utilizou conferências anteriores para aumentar a sua visibilidade e instigar o líder, já não é membro do Parlamento e não está em Manchester.
“É muito mais sutil do que isso”, disse ele, “embora não seja muito sutil”.
