Os EUA não tiveram um acidente de avião fatal envolvendo uma grande companhia aérea americana em mais de 14 anos – uma incrível conquista de segurança.
Mas o elaborado sistema que evita que os aviões caiam está em dificuldades. Nos últimos anos, os controladores de tráfego aéreo, que orientam os aviões para fora do perigo, sofreram com a falta de pessoal. Das 313 instalações de controle de tráfego aéreo em todo o país, apenas três em maio atingiram as metas de pessoal estabelecidas pela Federal Aviation Administration e pelo sindicato que representa os controladores.
Funcionários da aviação temem que a escassez esteja levando a situações difíceis, nas quais os aviões quase caem. Houve pelo menos 46 quase acidentes envolvendo companhias aéreas comerciais no mês passado, de acordo com uma investigação de meus colegas Sydney Ember e Emily Steel publicada esta manhã. Essas chamadas por pouco ainda são uma pequena fração dos quase 1,4 milhão de voos nos EUA a cada mês, e não está claro se a taxa está aumentando.
Mas qualquer aproximação é perigosa, podendo levar a um acidente fatal que quebra o padrão de segurança dos Estados Unidos. Como disse um porta-voz da FAA: “Uma chamada por pouco é demais”. O objetivo da agência é reduzir a zero o número desses quase acidentes. A escassez de pessoal torna isso mais difícil.
Erros mortais ainda acontecem, principalmente com voos privados e companhias aéreas menores. Em 2019, um voo no Alasca operado pela Ravn Air Group, uma transportadora local, e comercializado sob o nome PenAir caiu durante o pouso, matando um passageiro e ferindo outros.
“Os controladores com quem conversamos têm muito orgulho de seu trabalho e trabalham muito para garantir que esses aviões sejam seguros”, Emily me disse. “Mas eles estão preocupados que as circunstâncias em torno de seus empregos possam fazê-los escorregar e que esses erros possam ser muito perigosos.”
O que está por trás da escassez? Parte do problema remonta a décadas: na década de 1980, o presidente Ronald Reagan demitiu milhares de controladores de tráfego aéreo que estavam em greve. A FAA então contratou novos controladores. Muitos se aposentaram quando se tornaram elegíveis para fazê-lo 20 anos depois. E agora, outros 20 anos depois, outra onda de controladores está se aposentando.
O desinvestimento crônico em serviços governamentais é outra causa. Na última década, o número de controladores totalmente treinados caiu 10%, enquanto o tráfego nos aeroportos aumentou 5%. A FAA pediu mais dinheiro para aumentar as contratações. Mesmo que a agência receba esses recursos, levará tempo para contratar novos controladores e treiná-los.
Nesse ínterim, os EUA correm o risco de mais perigos. Alguns na aviação temem que seja apenas uma questão de tempo até que o sistema sobrecarregado não consiga impedir um acidente mortal.
“Oficiais da aviação dirão que temos o sistema mais seguro do mundo”, disse Sydney. “Mas por trás desse sucesso estão riscos e questões que merecem atenção.”
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