Este ano, na Irlanda do Norte, algumas das florações mais graves ocorreram no Lough Neagh, a maior massa de água doce em área de superfície no Reino Unido e na Irlanda. Alguns habitantes locais descreveram a proliferação de algas no lago como o pior que eles já viram durante suas vidas, e houve relatos de múltiplas mortes de cães possivelmente causada por cianotoxinas. Do Lough Neagh, a água flui para o rio Bann e segue para o norte em direção à cidade de Coleraine, onde o negócio de esportes aquáticos de Rob Skelly estava localizado até recentemente. Finalmente, o Bann deságua no mar na costa norte da Irlanda do Norte. Alertas sobre algas verde-azuladas foram colocados nas praias de lá no início deste verão.
A WIRED mostrou a Paerl fotos de um resíduo azulado acima da linha d’água em um cais muito próximo de Lough Neagh. “É uma indicação de quantidades muito elevadas de material”, diz ele.
Cerca de 40% de toda a água potável da Irlanda do Norte provém do Lough Neagh. A NI Water, órgão público responsável pela água potável, afirma que utiliza métodos conhecidos para remover cianotoxinas. A cloração por si só não é suficiente, observa Paerl. Em 2007, uma proliferação de algas verde-azuladas no Lago Taihu, na China, foi tão grave que 2 milhões de pessoas foram forçado a ficar sem beber água por pelo menos uma semana.
Uma porta-voz da NI Water diz que a água potável é tratada com carvão ativado granular, um tipo de filtração que remove certos produtos químicos, incluindo cianotoxinas. Os testes para uma cianotoxina específica, a microcistina-LR, na água potável pós-tratamento mostraram consistentemente níveis extremamente baixos ao longo de 2023, bem abaixo das diretrizes da Organização Mundial de Saúde, acrescenta ela.
No entanto, a NI Water não testa a presença de cianotoxinas na água de origem. “Até onde sei, ninguém ainda testou a presença de toxinas na água ou nos peixes”, afirma Matt Service, do Instituto Agroalimentar e de Biociências da Irlanda do Norte. Alguns cientistas locais estão preocupados com o facto de a nossa compreensão da abundância destas toxinas em locais como Lough Neagh permanecer muito obscura.
“Eu estava interessado em saber se conseguiria algum financiamento para estudar especificamente a toxicologia das algas verde-azuladas”, diz Neil Reid, professor sênior de biologia da conservação na Queen’s University Belfast. Ele coletou várias amostras de águas superficiais, mas ainda não conseguiu garantir o financiamento necessário para conduzir pesquisas sobre elas.
Reid ressalta que grande parte do lodo visível pode ser uma espécie inofensiva de algas e não as temidas cianobactérias. Ajudaria a população local a compreender o risco da pesca no lago, por exemplo, se soubessem mais sobre a sua toxicidade, sugere ele. Mas, por enquanto, as amostras permanecerão congeladas em freezer de laboratório.
Além dos nutrientes que entram em lagos e rios, o que pode estimular a proliferação de algas e cianobactérias, existem outros fatores que podem desencadear grandes florescimentos. A Irlanda do Norte acaba de ter o seu julho mais chuvoso já registrado— acelerando potencialmente o escoamento de nutrientes para corpos d’água, incluindo Lough Neagh, diz Reid. O lago também é 1 grau Celsius mais quente hoje do que há apenas 30 anos. Isso poderia beneficiar as cianobactérias em relação às espécies concorrentes, incluindo as algas, diz Don Anderson, cientista sénior do departamento de biologia do Woods Hole Oceanographic Institution, em Massachusetts.
