Richard O. Simpson, um empresário republicano autodidata que, como primeiro presidente da Comissão Federal de Segurança de Produtos de Consumo, protegeu agressivamente o público americano de comprar milhões de produtos arriscados, morreu em 21 de julho em DeLand, Flórida, ao norte de Orlando. Ele tinha 93 anos.
Sua morte, em um hospital perto de sua casa, foi confirmada por sua filha Karen Simpson Tweedie.
O Sr. Simpson foi nomeado para a comissão pelo presidente Richard M. Nixon em 1973, pouco depois de ela ter sido criada por um Congresso democrata. Ele imediatamente tornou o trabalho da agência amplamente transparente para o público.
Ele foi tão assertivo que, quando o cirurgião geral declarou que fumar era um perigo para a saúde, Simpson propôs a proibição total da venda de cigarros, uma prerrogativa que ele mais tarde reconheceu estar além da jurisdição da comissão.
Ainda assim, durante seu mandato de três anos, a comissão declarou cerca de 25 milhões de itens inseguros e exigiu que fossem recolhidos, consertados ou substituídos. Eles incluíam colchões inflamáveis, antenas de TV que poderiam levar a eletrocussão e frascos de comprimidos sem tampas à prova de crianças.
“Ele foi o primeiro e o melhor dos numerosos chefes da comissão, e ainda estava monitorando e pressionando a comissão desde sua aposentadoria”, disse o defensor do consumidor Ralph Nader por telefone.
“Ele acreditava na aplicação da lei”, acrescentou Nader. “Ele não estava atento aos lobistas corporativos, como a maioria das novas agências reguladoras.”
O desafio do Sr. Simpson era equilibrar o “risco irracional” com o impacto que a reformulação de um produto teria sobre o custo financeiro tanto para os consumidores quanto para os fabricantes e para a economia em geral. Uma decisão regulatória relativa a um produto pode resultar na interrupção da produção e na demissão de empregos, além de acarretar “o potencial de deslocamento da indústria, a perda de escolha por parte dos consumidores e o provável impacto nos preços”, como disse Simpson.
Reconhecendo em uma audiência de orçamento do Congresso que sua agência tinha uma “autoridade assustadora”, ele declarou que seu poder deveria ser exercido com prudência.
“Se você tentar construir todas as casas para que não queimem”, disse ele ao The Christian Science Monitor, “você pode triplicar o custo – e pode não querer morar nela”.
Em um aniversário, sua esposa deu a ele um presente que exemplificou o potencial de exagero: um palito com as duas pontas enroladas com segurança em algodão. O cartão acompanhante dizia: “Seu presente de aniversário foi aprovado pela Comissão de Segurança dos Estados Unidos”.
Richard Olin Simpson nasceu em 7 de março de 1930, em Independence, Missouri, o sexto dos nove filhos de Clyde e Lily (Holler) Simpson. Seu pai era carpinteiro, mas a família era pobre. O Sr. Simpson lembrou-se de ter que esperar na fila para receber o pagamento do bem-estar.
Ele foi o primeiro membro de sua família a terminar o ensino médio. Depois de se alistar na Marinha e servir durante a Guerra da Coréia, ele se formou em engenharia elétrica pela Universidade da Califórnia, Berkeley, em 1956. Ele estudou direito por um breve período antes de se matricular em cursos de pós-graduação em engenharia na Universidade de Stanford.
O Sr. Simpson fundou uma empresa de engenharia especializada em eletrônica naval e sistemas de armas; tornou-se vice-presidente da Rucker Company, uma empresa de eletrônicos, que introduziu um dispositivo de proteção contra eletrocussão; e dirigiu uma empresa de serviços de engenharia. Em 1969, ele ingressou no Departamento de Comércio dos EUA, onde ajudou a definir os padrões de segurança para pijamas infantis.
Ele era secretário adjunto interino de ciência e tecnologia quando foi nomeado presidente da comissão do consumidor.
Com sua primeira votação, a comissão surpreendeu os fabricantes ao se recusar a adiar a data de vigência de um padrão para inflamabilidade de colchões.
Proibiu o degrau traseiro em triciclos – bicicletas classificadas no topo de seu índice de risco de produtos de consumo – para evitar que outras crianças peguem carona e caiam; isqueiros de butano regulados que produziam chamas do comprimento de três charutos; e pediu o recall de adesivos poderosos que colavam os dedos do usuário.
Seu compromisso com tampas resistentes a crianças em recipientes de remédios era pessoal. Anos antes, dois de seus filhos tiveram que fazer uma lavagem estomacal depois de digerir muitos comprimidos de aspirina com sabor de doce enquanto brincavam de médico.
“Pegamos uma agência nascida da controvérsia, durante um período de baixíssima credibilidade do governo, e, ao abolir as restrições impostas pelo sigilo, criamos uma agência na qual as pessoas podem acreditar”, disse ele ao The New York Times em 1975.
Simpson deixou a comissão no início de 1976, depois que Gerald R. Ford sucedeu Nixon como presidente, frustrado com a interferência política da Casa Branca nas nomeações de pessoal e atrasos sobre se ele seria renomeado. (O atual presidente é Alexander Hoehn-Saricque foi indicado pelo presidente Biden.)
Mais tarde, Simpson voltou ao setor privado – recomendando que a própria indústria de produtos se policiasse – e escreveu um livro, “The Quest for Safer Products” (2016).
Ele se casou com Patricia Ann Kramer em 1949; ela morreu em 2003. Além de sua filha Karen, ele deixa seus filhos Dianne Tuohy, Norma Simpson Bufford e Richard e David Simpson; 13 netos; e 11 bisnetos.
Como um lembrete do ato de equilíbrio entre os consumidores e o interesse público mais amplo que cada decisão da comissão implicava, a mesa organizada do Sr. Simpson na agência era dominada por um único ornamento. Assim como o palito de dente, foi um presente de sua esposa: uma escultura de chumbo de um menino, agachado, preparando-se para fazer uma parada de mão.
