Quando o presidente Vladimir V. Putin da Rússia deixou o magnata mercenário Yevgeny V. Prigozhin escapar aparentemente ileso após lançar um motim em Junho, críticos de todo o mundo aproveitaram a aparente demonstração de fraqueza do líder russo durante a guerra. Alguns até disseram que a breve rebelião pressagiava o início da era pós-Putin.
Dois meses depois, Prigozhin é dado como morto na misteriosa queda de um jato particular em um campo entre Moscou e São Petersburgo. Putin está em segurança no Kremlin, elogiando publicamente Prigozhin como uma pessoa talentosa com um “destino complicado”, que cometeu muitos erros na vida. E a restante liderança do grupo Wagner está morta ou silenciosa.
Autoridades dos EUA e de outras autoridades ocidentais disseram que sua principal teoria é que o avião foi derrubado por uma explosão, e vários, falando sob condição de anonimato, disseram acreditar que Putin ordenou sua destruição.
Na Rússia de Putin, o destino pode mudar rapidamente num sistema onde as afrontas existenciais ao líder não são perdoadas nem esquecidas. Durante mais de duas décadas, indivíduos que representaram ameaças ao líder russo encontraram-se regularmente exilados, presos ou mortos, sendo rapidamente destituídos do seu poder.
O padrão começou nos primeiros dias do líder russo, quando Boris A. Berezovsky, um oligarca influente na ascensão de Putin, entrou em conflito com ele e fugiu, tratado durante anos como um inimigo público antes da sua morte na Grã-Bretanha em 2013, sob circunstâncias obscuras. Mikhail B. Khodorkovsky, outro oligarca que não conseguiu alinhar-se, passou mais de uma década na prisão.
Antigos membros dos serviços de segurança russos considerados traidores tiveram o destino mais sombrio. Alexander V. Litvinenko, um ex-espião que acusou publicamente Putin de governar a Rússia como um sindicato do crime, foi mortalmente envenenado com um isótopo radioativo raro em 2006. Sergei V. Skripal, o ex-oficial de inteligência que havia sido agente duplo do Britânico, foi ridicularizado por Putin como um “canalha” e um “traidor”, depois de sobreviver por pouco a uma tentativa de assassinato em 2018 com um agente nervoso mortal.
Aqueles que representam ameaças políticas a Putin também sofreram. O ativista da oposição Boris Y. Nemtsov foi morto a tiros em uma ponte perto do Kremlin em 2015. O ativista pró-democracia Aleksei A. Navalny permanece na prisão na Rússia, após sobreviver a um envenenamento em 2020 com um agente nervoso semelhante ao usado no Sr. .
Embora os restos mortais de Prigozhin não tenham sido oficialmente identificados, Putin disse que foi informado pelos investigadores e que “dados iniciais” indicavam que membros do grupo Wagner estavam a bordo do avião que caiu.
Independentemente do que tenha acontecido, questões sobre o destino de Prigozhin têm perseguido cada movimento seu desde o momento em que Putin fez um discurso, em 24 de junho, acusando-o de “traição”.
A escolha da palavra foi inequívoca vinda de um líder autoritário que surgiu através da KGB e que certa vez chamou a traição de um ato imperdoável.
Alexander Baunov, pesquisador sênior do Carnegie Russia Eurasia Center, escreveu Quinta-feira que quando a palavra “traidor” é pronunciada pelo líder em tal sistema, isso deve trazer consequências.
“Caso contrário, um sistema construído sobre princípios e práticas conceptuais informais, e não sobre instituições, corre o risco de se tornar incontrolável”, disse Baunov. “A ausência de sinais claros da punição de Prigozhin” e o facto de ele parecer viajar livremente dentro da Rússia “foram cada vez mais interpretados como sinais de desamparo e flacidez do sistema”.
O motim de Wagner, que Prigozhin disse ter como objetivo derrubar a liderança militar de Moscou, mas não o presidente, representou uma das maiores ameaças do governo de 23 anos de Putin.
“Isto é uma faca nas costas do nosso país e do nosso povo”, disse Putin então, observando que “ambições infladas e interesses pessoais” levaram à “traição”.
Putin recusou-se a mencionar o nome do magnata, sua prática comum com aqueles que considera inimigos. O líder russo prometeu punição severa.
Assim, a resposta foi de perplexidade colectiva quando, horas mais tarde, o Kremlin anunciou um acordo para pôr fim ao motim, através do qual os mercenários Wagner de Prigozhin escapariam às medidas punitivas e Prigozhin partiria para a Bielorrússia sem enfrentar acusação.
Alguns kremlinologistas teorizaram que Prigozhin escapou porque era demasiado útil para o Kremlin, em África e potencialmente mais uma vez na Ucrânia, onde as suas forças tomaram o controlo da cidade de Bakhmut numa rara vitória russa. Outros disseram que seus combatentes estavam fortemente armados e representavam uma ameaça imediata muito grande para serem neutralizados no local.
Ainda assim, alguns previram um desfecho que ainda estava por vir.
O secretário de Estado Antony J. Blinken disse no dia seguinte: “Acho que ainda não vimos o ato final”. O presidente Biden, questionado sobre Prigozhin no mês seguinte, disse: “Se eu fosse ele, tomaria cuidado com o que comia”.
Embora as suas forças tenham desistido, Prigozhin dificilmente poderia retirar tudo o que tinha dito em tiradas contra a liderança militar russa. Os seus ataques arriscavam-se a ganhar força entre o público russo, à medida que atacava as elites russas corruptas e incompetentes que travavam uma guerra mal gerida, com pouca preocupação pelas vidas dos soldados rasos.
Durante dois meses, Prigozhin funcionou como uma espécie de fantasma. Ele se moveu furtivamente pela Rússia. Ele parou de divulgar declarações públicas. Ele voltou para as sombras das quais emergiu no ano anterior.
Putin, o tempo todo, desmembrava a estatura do chefe mercenário em público.
O presidente russo enfatizou que o Wagner foi financiado pelo Estado russo. O Ministério da Defesa russo anunciou que recolheu o vasto arsenal de armamento do equipamento militar privado. As autoridades russas começaram a desmantelar o império empresarial do magnata.
Cinco dias depois do motim, durante uma reunião com a liderança de Wagner no Kremlin, Putin perguntou aos comandantes se estariam preparados para lutar sob um líder diferente, de acordo com uma entrevista que o líder russo concedeu ao jornal Kommersant. Putin afirmou ter visto muitas cabeças acenarem em concordância, antes de Prigozhin, que estava sentado em frente aos combatentes e não conseguia ver-lhes os rostos, recusar.
Legalmente falando, Wagner nem sequer existe, disse Putin ao jornal, observando que a lei russa não permite empresas militares privadas.
No final de julho, Prigozhin apareceu em São Petersburgo enquanto uma cimeira Rússia-África acontecia lá. Mais uma vez refutou a ideia de que ele se retiraria para o exílio na Bielorrússia e deu origem a especulações de que poderia ter mantido a sua influência, pelo menos como homem de referência do Kremlin em África.
O magnata mercenário procurou propagar essa ideia em um vídeo que lançou no início desta semana, o primeiro desde os dias do motim.
Aparecendo em uniforme militar num local que disse ter 50 graus Celsius (122 graus Fahrenheit), ele disse que os combatentes Wagner estavam a realizar atividades de busca e reconhecimento, “tornando a Rússia maior em todos os continentes e tornando a África ainda mais livre”.
No dia seguinte, um jato particular com o nome de Prigozhin na lista de passageiros caiu em um campo na região de Tver enquanto voava de Moscou para São Petersburgo.
Desde o acidente, os canais Telegram afiliados ao Wagner têm prometido uma declaração dos restantes líderes do grupo, que aparentemente também perdeu o seu comandante fundador, Dmitri V. Utkin, no acidente. Até a noite de quinta-feira, nenhuma declaração havia se materializado.
Os líderes militares russos que Prigozhin visou no seu breve motim, o ministro da Defesa, Sergei K. Shoigu, e o chefe do Estado-Maior, Valery V. Gerasimov, permaneceram nos seus cargos. Putin elogia regularmente as forças armadas russas por conterem uma contra-ofensiva ucraniana.
Nas suas observações de quinta-feira, Putin sublinhou a contribuição que os combatentes do grupo Wagner deram à guerra da Rússia contra a Ucrânia, numa tentativa de se dirigir aos seus membros – muitos dos quais se sentem usados e descartados após pesadas perdas em batalha – e aos seus apoiantes.
Putin também expressou suas “sinceras condolências” aos familiares das pessoas a bordo do voo e disse que uma investigação iria apurar o que aconteceu.
“Será executado integralmente e concluído”, disse Putin. “Não há dúvida sobre isso.”
Julian Barnes, Helene Cooper e Eric Schmitt relatórios contribuídos.
