Num tom ligeiramente afetado e com uma gramática um pouco estranha, a voz com sotaque americano no YouTube no mês passado ridicularizou a forma como Washington lidou com a guerra entre Israel e o Hamas, alegando que os Estados Unidos foram incapazes de “desempenhar o seu papel de mediador como a China” e “agora se encontra numa posição de isolamento significativo.”
A postagem de 10 minutos foi um dos mais de 4.500 vídeos em uma rede incomumente grande de canais do YouTube que divulga narrativas pró-China e anti-EUA, de acordo com um relatório desta semana do Australian Strategic Policy Institute, um think tank focado em segurança.
Alguns dos vídeos usaram avatares ou narrações geradas artificialmente, tornando a campanha a primeira operação de influência conhecida pelo instituto a combinar vozes de IA com ensaios em vídeo.
O objectivo da campanha, segundo o relatório, era claro: influenciar a opinião global a favor da China e contra os Estados Unidos. Os vídeos promoviam narrativas de que a tecnologia chinesa era superior à americana, de que os Estados Unidos estavam condenados ao colapso económico e de que a China e a Rússia eram intervenientes geopolíticos responsáveis. Alguns dos clipes bajulavam empresas chinesas como a Huawei e denegriam empresas americanas como a Apple.
O conteúdo de pelo menos 30 canais da rede atraiu quase 120 milhões de visualizações e 730 mil assinantes desde o ano passado, juntamente com anúncios ocasionais de empresas ocidentais, concluiu o relatório.
Alguns dos vídeos apresentavam títulos e roteiros que pareciam ser traduções diretas de frases comuns em chinês e nomes de empresas chinesas, disse o relatório. Outros mencionaram informações que podem ser atribuídas a notícias produzidas e divulgadas principalmente na China continental.
A desinformação – como a falsa alegação de que algumas nações do Sudeste Asiático tinham adoptado o yuan chinês como moeda própria – era comum. Os vídeos muitas vezes conseguiam reagir rapidamente aos eventos atuais. Jacinta Keast, analista do instituto australiano, escreveu que a campanha coordenada pode ser “uma das operações de influência relacionadas com a China mais bem sucedidas alguma vez testemunhadas nas redes sociais”.
O YouTube afirmou em comunicado que suas equipes trabalham 24 horas por dia para proteger sua comunidade, acrescentando que “investimos pesadamente em sistemas robustos para detectar proativamente operações de influência coordenadas”. A empresa disse que acolheu favoravelmente os esforços de investigação e que fechou vários dos canais mencionados no relatório por violarem as políticas da plataforma.
Os esforços para promover mensagens pró-China proliferaram nos últimos anos, mas apresentaram conteúdos de baixa qualidade que atraíram um envolvimento limitado ou não conseguiram sustentar audiências significativas, disse Keast.
“Esta campanha, na verdade, aproveita a inteligência artificial, o que lhe dá a capacidade de criar conteúdo de ameaça persuasivo em escala a um custo muito limitado em comparação com campanhas anteriores que vimos”, disse ela.
Vários outros relatórios recentes sugeriram que a China se tornou mais agressiva na pressão de propaganda que denigre os Estados Unidos. Historicamente, as suas operações de influência centraram-se na defesa do governo do Partido Comunitário e das suas políticas em questões como a perseguição aos uigures ou o destino de Taiwan.
A China começou a visar os Estados Unidos mais diretamente no meio dos protestos em massa pró-democracia em Hong Kong em 2019 e continuou com a pandemia de Covid-19, ecoando os esforços russos de longa data para desacreditar a liderança e a influência americanas a nível interno e a bordo.
Durante o verão, investigadores da Microsoft e de outras empresas desenterraram provas de relatos inautênticos que a China utilizou para acusar falsamente os Estados Unidos de usarem armas energéticas para desencadear os incêndios mortais no Havai em agosto.
Em um relatório em Setembro, o Departamento de Estado acusou a China de utilizar “métodos enganosos e coercivos” para moldar o ambiente de informação global, incluindo a criação de contas falsas nas redes sociais e até mesmo de organizações de notícias falsas. Outras pesquisas sugere que a China espalhou ativamente desinformação em Taiwan de que os Estados Unidos acabarão por trair a nação insular.
A Meta anunciou no mês passado que removeu 4.789 contas do Facebook da China que se faziam passar por americanos para debater questões políticas, alertando que a campanha parecia estar a lançar as bases para interferência nas eleições presidenciais de 2024. Foi a quinta rede com ligações à China que a Meta detectou este ano, a maior do que qualquer outro país.
O advento da tecnologia artificial parece ter despertado especial interesse em Pequim. Keast, do instituto australiano, disse que os vendedores de desinformação estão cada vez mais usando edição de vídeo e programas de IA de fácil acesso para criar grandes volumes de conteúdo convincente.
Ela disse que a rede de canais pró-China do YouTube provavelmente inseriu scripts em inglês em softwares de texto para vídeo on-line prontamente disponíveis ou outros programas que não exigem conhecimento técnico e podem produzir clipes em minutos. Esses programas geralmente permitem que os usuários selecionem a narração de voz gerada por IA e personalizem o gênero, o sotaque e o tom de voz.
Algumas das vozes utilizadas na rede pró-China eram claramente sintéticas. Keast observou que o áudio não tinha pausas naturais e incluía erros de pronúncia e notas ocasionais de interferência eletrônica. Ocasionalmente, vários canais da rede usavam a mesma voz. (Um grupo de vídeos, no entanto, tentou enganar os espectadores fazendo-os pensar que uma pessoa real estava falando, incorporando áudio como “Sou seu apresentador, Steffan”.)
Em 39 dos vídeos, a Sra. Keast encontrou pelo menos 10 avatares gerados artificialmente e anunciados por uma empresa britânica de IA. Ela escreveu que também descobriu o que pode ser o primeiro exemplo em uma operação de influência de um avatar digital criado por uma empresa chinesa – uma mulher de vestido vermelho chamada Yanni.
A escala da rede pró-China é provavelmente ainda maior, segundo o relatório. Canais semelhantes pareciam ter como alvo os indonésios e franceses. Três canais separados postaram vídeos sobre a produção de chips que usavam imagens em miniatura semelhantes e o mesmo título traduzido para inglês, francês e espanhol.
