Numa sala de controlo sem janelas numa base militar no sul de Israel, cinco soldados monitorizaram o deslocamento de centenas de milhares de habitantes de Gaza num enorme ecrã de computador.
A tela mostrava um mapa ao vivo do norte de Gaza, a área densamente povoada de cerca de 1,1 milhão de residentes que foram instruídos na sexta-feira pelos militares israelenses a seguirem para o sul para sua própria segurança. Utilizando dados recolhidos principalmente de mais de um milhão de telemóveis, o mapa deu aos soldados uma avaliação em tempo real de quantos habitantes de Gaza tinham atendido à exigência de Israel.
A Força de Defesa de Israel telegrafou há dias que iniciará em breve uma operação terrestre no norte de Gaza para expulsar o Hamas, o grupo armado palestino que controla Gaza e orquestrou os piores ataques terroristas da história de Israel em 7 de outubro, matando mais de 1.400 pessoas e sequestrando pelo menos 199 outras pessoas. Os contra-ataques israelenses mataram mais de 2.800 palestinos, segundo as autoridades de saúde de Gaza.
Os militares israelitas permitiram que um jornalista do New York Times visse o sistema de rastreio de dados, na esperança de mostrar que estava a fazer o que podia para reduzir os danos aos civis – mesmo quando os seus aviões de guerra mataram centenas de palestinianos na segunda-feira, incluindo no sul de Gaza, onde os civis foram instruídos a se abrigar.
Alguns bairros estavam coloridos em branco e vermelho na tela, sugerindo que ainda abrigavam a maioria de seus moradores. Mas um número crescente de áreas estava ficando verde e amarelo, sinalizando que a maioria dos seus residentes havia partido.
“Não é um sistema 100% perfeito – mas fornece as informações necessárias para tomar uma decisão”, disse o Brig. General Udi Ben Muha, que supervisiona o processo de monitoramento. “As cores dizem o que você pode e o que não pode fazer”, disse o general Ben Muha.
Com os líderes políticos ainda sem dar o sinal verde final para uma operação terrestre, os militares israelitas ficaram presos num padrão de espera na segunda-feira. Na noite de segunda-feira, as suas tropas permaneciam concentradas na fronteira de Gaza, ainda sem avançar através dela. O exército estava atento para ver quantos civis tinham deixado o norte de Gaza.
Estava também a fornecer formação e equipamento de última hora às centenas de milhares de reservistas militares que tinham sido convocados para o esforço de guerra. E os poucos dias adicionais deram aos diplomatas tempo para conduzir negociações de última hora – e, até agora, sem sucesso – sobre a abertura da fronteira de Gaza com o Egipto aos evacuados e aos comboios de ajuda.
Benjamin Netanyahu, o primeiro-ministro israelense, também convidou o presidente Biden para visitar Israel esta semana, e é improvável que os militares compliquem sua visita iniciando uma invasão enquanto ele estiver em solo israelense, disseram analistas.
“A operação terrestre terá muitas baixas de ambos os lados”, disse Miri Eisin, ex-oficial militar sênior e diretora do Instituto Internacional de Contraterrorismo da Universidade Reichman, em Israel.
“Você não quer fazer isso quando o presidente dos EUA estiver aqui”, acrescentou ela.
Entretanto, três altos comandantes israelitas disseram que estavam a aproveitar cada momento para preparar os reservistas para a guerra terrestre. A operação esperada será a primeira em quase 15 anos em que Israel tentará capturar e manter terras por um período prolongado. Muitos soldados a tempo inteiro nunca conduziram uma operação deste tipo, muito menos os 360 mil reservistas convocados dos seus empregos diários desde os ataques do Hamas.
Uma minoria significativa de soldados de infantaria e unidades de tanques que provavelmente serão destacados para Gaza são reservistas, de acordo com três oficiais superiores, que não estavam autorizados a falar publicamente. Acreditava-se que as Forças de Defesa de Israel tinham 200.000 soldados em serviço ativo antes da convocação, dos quais três quartos eram recrutas, mas não há números oficiais.
Os militares levaram algum tempo para estocar equipamento suficiente para o seu exército. Embora todos os comandos de Israel tenham equipamento de protecção suficiente, o exército ainda está a garantir coletes de protecção para alguns reservistas, de acordo com um oficial superior. Várias famílias também disseram que obtiveram coletes de forma privada para os filhos que foram convocados.
Entretanto, mais civis palestinianos estão a abandonar o norte de Gaza, embora em condições terríveis no sul, onde há falta de alojamento, combustível, água, medicamentos e alimentos – e onde os ataques israelitas também continuam.
Muitos palestinos dizem temer que Israel, em última análise, procure forçá-los a entrar no Egito, para nunca mais voltar, numa expulsão em massa que comparam à Nakba, um termo árabe que se refere à fuga ou expulsão de 700 mil árabes palestinos durante as guerras que cercaram o criação de Israel em 1948.
Israel diz que o apelo à evacuação é para evitar o maior número possível de vítimas civis durante as próximas operações militares no norte.
Para esse efeito, a partir da sala de controlo militar no sul de Israel, o General Ben Muha tentava encorajar mais habitantes de Gaza a rumarem para sul. Oficiais militares ligaram diretamente para os palestinos e aviões da Força Aérea lançaram panfletos que instavam os moradores de Gaza a ignorar as exigências do Hamas para que permanecessem onde estavam.
Espalhados pela mesa do general estavam dossiês e planilhas que listavam os números de telefone de centenas de líderes comunitários de Gaza, diretores de hospitais e administradores escolares – todos os quais podiam ser telefonados a qualquer momento por um soldado na sala de controle.
Num quadro branco próximo, os assessores detalharam o momento do lançamento aéreo regular de folhetos no norte de Gaza.
No mapa em tempo real em frente ao general, havia cada vez menos manchas vermelhas e brancas: até 700 mil habitantes de Gaza tinham-se deslocado para sul na tarde de segunda-feira, sugeriam os dados, deixando cerca de 400 mil no norte.
Assim que um bairro ficar verde no mapa, um oficial israelita que opere na área terá maior espaço de manobra devido à probabilidade reduzida de ferir civis durante a luta contra o Hamas, disse o general.
“Se você é um comandante de brigada e vê essas cores, isso lhe diz quantos civis estão na área e você sabe se pode ou não usar seu tanque, sua infantaria”, disse ele.
Os palestinos dizem que tais medidas significam pouco em meio à grande perda de vidas e às dificuldades causadas pelos bombardeios e pelo deslocamento. Civis e trabalhadores humanitários dizem que muitas pessoas não têm transporte para se deslocarem para o sul ou estão demasiado doentes para fazer a viagem.
“Não creio que haja nada de humanitário em desenraizar” tantas pessoas, disse Khaled Elgindy, director do Programa sobre a Palestina e Assuntos Israelo-Palestinos do Instituto do Médio Oriente, um grupo de investigação em Washington.
“Não há lugar seguro em Gaza”, acrescentou Elgindy por telefone na segunda-feira. “Portanto, toda a noção de que eles estão de alguma forma se comportando de uma forma humanitária ou que respeita a vida humana em Gaza é orwelliana.”
O método de monitoramento já foi usado durante os ataques da Força Aérea Israelense em Rimal, um bairro rico da cidade de Gaza que ficou em ruínas após ser bombardeado na última terça-feira em retaliação aos ataques do Hamas. Autoridades israelenses disseram que o Hamas construiu infraestrutura militar sob o bairro.
Antes do ataque, os soldados na sala de monitoramento chamaram alguns moradores da área para encorajá-los a sair, disse o general. Eles então notificaram a Força Aérea assim que o bairro ficou verde no mapa, indicando que restava menos de um quarto de sua população, disse o general.
O general disse que, antes de prosseguir, a Força Aérea realizou a sua própria avaliação do custo potencial para vidas civis de cada ataque individual.
Mas essas verificações só foram até certo ponto.
Entre os civis mortos durante os ataques estava Saeed al-Taweel, editor de um site de notícias árabe.
Patrick Kingsley relatado de Berseba, Israel, e Ronen Bergman de Kfar Azza, Israel. Johnatan Reiss contribuiu com reportagem de Cesaréia, Israel.
