Quando bandos itinerantes de caçadores-coletores domesticaram os lobos que vasculhavam seus restos no final da era Pleistoceno, eles prepararam o terreno para os caninos abanadores de rabo e olhos de cachorrinho que conhecemos e amamos hoje.
Mas os cães não foram os únicos caninos antigos a se tornarem companheiros. Arqueólogos encontraram vestígios de raposas vivendo entre as primeiras comunidades da América do Sul. Isso inclui o esqueleto quase completo de uma raposa extinta descoberta no noroeste da Patagônia.
Uma equipe de pesquisadores examinou recentemente os ossos da raposa, que foram desenterrados entre os restos mortais de dezenas de caçadores-coletores. As descobertas da equipe, publicadas terça-feira na revista Ciência Aberta da Royal Societypostulam que esta raposa viveu ao lado dos humanos com quem foi enterrada.
“Parece que foi enterrado intencionalmente neste cemitério humano”, disse Ophélie Lebrasseur, zooarqueóloga da Universidade de Oxford e autora do novo estudo. “É uma prática que já havia sido sugerida antes, mas encontrá-la de fato é uma boa surpresa.”
Segundo o Dr. Lebrasseur, a maioria dos vestígios arqueológicos de canídeos sul-americanos são geralmente ossos ou dentes isolados.
Mas o esqueleto quase completo de um animal parecido com uma raposa foi descoberto quando arqueólogos escavaram o cemitério de Cañada Seca, no centro da Argentina, em 1991.
O local, que foi acidentalmente desenterrado por mineiros de argila locais, também continha ossos de pelo menos 24 indivíduos humanos e artefatos como colares de contas, enfeites labiais e pontas de lanças. Análises dos ossos humanos do local revelaram que essas pessoas viveram há cerca de 1.500 anos e praticavam um estilo de vida nômade.
O esqueleto do canídeo Cañada Seca foi inicialmente identificado como um Lycalopex, um grupo de canídeos ainda vivos semelhantes a raposas. Mas um exame mais detalhado dos dentes da criatura revelou que era mais provável que fosse o extinto Dusicyon avus, ou D. avus, uma raposa de tamanho médio que pesava tanto quanto um pequeno cão pastor e se assemelhava a um chacal. D. avus habitou pastagens em uma grande parte da Patagônia desde o final da era glacial até cerca de 500 anos atrás. Estava intimamente relacionado com o lobo das Ilhas Malvinas, que foi caçado até a extinção em 1876.
Lebrasseur se uniu a Cinthia Abbona, bióloga do Instituto de Evolução, Ecologia Histórica e Meio Ambiente da Argentina, e vários outros pesquisadores para provar conclusivamente a identidade desse esqueleto. Eles coletaram amostras do antebraço e das vértebras do animal, que analisaram em busca de fragmentos de DNA antigo.
Embora o DNA antigo estivesse degradado, a equipe ainda conseguiu recriar parte do código genético da raposa. Eles compararam-no com genomas completos de cães domésticos e canídeos sul-americanos existentes, como o lobo-guará, intimamente relacionado. Isto reforçou o argumento de que o animal enterrado no sítio Cañada Seca era D. avus.
O trabalho genético também ajudou a refutar a teoria de que essas antigas raposas estavam condenadas pela hibridização. Alguns cientistas especulam que quando os cães domésticos chegaram à Patagônia, há cerca de 900 anos, eles cruzaram com raposas. Isso teria diluído o pool genético das raposas e potencialmente criado cães híbridos capazes de superar as raposas de raça pura.
Mas Lebrasseur e seus colegas descobriram que as raposas extintas eram provavelmente muito distintas geneticamente dos cães domesticados para produzir descendentes férteis. Em vez disso, a crescente influência dos seres humanos no ambiente local e as alterações climáticas podem ter desempenhado um papel mais importante no desaparecimento da espécie.
Outro mistério foi por que os restos mortais da raposa foram enterrados no túmulo de Cañada Seca. A idade do radiocarbono dos ossos da raposa correspondia à idade dos ossos humanos do local. A preservação semelhante dos ossos das duas espécies também sugeriu que eles foram enterrados na mesma época.
Além disso, os pesquisadores examinaram assinaturas isotópicas preservadas nos dentes da raposa. Embora a maioria dos canídeos selvagens coma quase exclusivamente carne, uma parte da dieta da raposa era composta de plantas semelhantes ao milho. Isso reflete a quantidade de material vegetal que os humanos enterrados em Cañada Seca comiam.
A nova descoberta soma-se a um crescente conjunto de evidências de que as raposas e outros canídeos nativos eram peças importantes das antigas comunidades sul-americanas. Ornamentos feitos com dentes de culpeos semelhantes a raposas adornam restos humanos em cemitérios no Peru e na Argentina. Depósitos arqueológicos no Chile revelam que outros canídeos também faziam parte da dieta local.
“Um animal que come como os humanos e é enterrado como eles deve certamente ter tido uma relação estreita com eles”, disse Aurora Grandal-d’Anglade, zooarqueóloga da Universidade da Corunha, em Espanha, que não esteve envolvida no estudo. estudar.
Esta relação entre a raposa e os humanos antigos pode ter sido desenvolvida através da alimentação sistemática. E é plausível que as raposas tenham sido usadas apenas como companheiras, disse o Dr. Grandal-d’Anglade, que estudou restos de raposas encontrados em depósitos da Idade do Bronze na Península Ibérica.
Embora pareça que esta raposa viveu ao lado dos primeiros caçadores-coletores da região, a Dra. Lebrasseur disse que hesitaria em aconchegar-se com ela no sofá.
“Acho que o animal provavelmente foi domesticado, mas não é algo que você consideraria um animal de estimação de verdade”, disse ela.
