PARIS — A primeira ovação de pé dos fãs para Rafael Nadal ocorreu quando ele nem estava na presença deles, apenas uma imagem mostrada em uma tela de vídeo enquanto ele esperava no corredor do estádio para entrar na quadra usada para as Olimpíadas de Paris e o Aberto da França, um torneio que ele fez seu domínio.
Eles ficaram de pé, alguns aplaudindo, alguns levantando seus celulares para capturar imagens do momento em que ele surgiu e pisou no saibro vermelho tão familiar para ele. Gritos de “Ra-fa! Ra-fa!” soaram em vários momentos, e muitas bandeiras espanholas vermelhas e amarelas tremulavam nas arquibancadas, enquanto Nadal derrotou Marton Fucsovics da Hungria por 6-1, 4-6, 6-4 na primeira rodada no domingo para preparar um confronto de sucesso contra o rival Novak Djokovic nos Jogos de Verão.
“Seu espírito de luta ainda está no auge”, disse Fucsovics sobre Nadal, de 38 anos. “Ele não está em seu melhor nível (de) jogo. Mas se ele tiver um bom dia, pode vencer qualquer um.”
Nadal tomou uma decisão de última hora de permanecer na chave de simples, um dia depois de vencer em duplas com seu parceiro Carlos Alcaraz, e disse que não tinha certeza se participaria dos dois eventos.
Nadal não só jogou no domingo, mas em alguns trechos, principalmente no início e nos momentos decisivos, ele jogou muito parecido com uma versão de si mesmo que todos estão acostumados a ver: a estrela veloz, deslizante e resmungona que possui 22 troféus de Grand Slam no total e ganhou medalhas de ouro olímpicas pela Espanha em simples em 2008 e duplas em 2016.
E a multidão adorou. “Foi um prazer”, disse Fucsovics, “jogar contra Rafa”.
Não havia como saber desde o início, é claro, se esta poderia ser a última partida de simples de Nadal nestas Olimpíadas… ou neste estádio que significou tanto para sua carreira (e vice-versa)… ou, de fato, em qualquer lugar. Ele tem sido bastante tímido ultimamente sobre o assunto de sua aposentadoria, mesmo depois de dizer em 2023 que imaginou que 2024 seria o fim para ele.
Nadal lidou com uma série de lesões nas últimas duas temporadas, incluindo cirurgia no quadril em 2023, e sua coxa direita foi enfaixada no domingo. Ele precisou que um dedo da mão direita fosse tratado por um treinador no terceiro set.
Mas depois de passar por uma sessão de treino matinal para testar sua forma física, ele decidiu jogar, cerca de 18 horas e meia depois de Nadal e Alcaraz — a antiga e nova dupla de tenistas espanhóis — vencerem a primeira partida que jogaram juntos como duplas.
Nadal não deixou claro se este será o último evento de sua carreira, embora haja muita especulação sobre isso.
Na segunda rodada, Nadal enfrentará Djokovic, um sérvio de 37 anos. Será o 60º confronto entre eles, mais do que quaisquer outros dois homens que já jogaram um contra o outro na era Open, que começou em 1968. Djokovic lidera a série frente a frente por 30-29.
Os 24 títulos de Grand Slam de Djokovic fazem dele o único homem na história do tênis com mais títulos do que Nadal.
Quando Nadal e Fucsovics começaram a se aquecer sob um céu azul com uma pitada de brisa, houve gritos de “Ole!” Os espectadores se levantaram de seus assentos quando Nadal abriu uma vantagem de 3 a 0 após apenas 13 minutos a caminho de vencer o primeiro set contra um Fucsovics superado, um jogador de 32 anos que está em 83º lugar.
Nadal não parecia alguém pronto para ser derrotado, nem um pouco, principalmente no começo da partida. No segundo game, Nadal correu, depois deslizou, para dar um backhand cruzado cortante que ganhou um ponto e arrancou alguns suspiros da plateia.
Isso, realmente, é o que pareceu: um público fascinado em assistir e apreciar uma performance de alguém cuja obra é tão conhecida. A implacabilidade de perseguir todas as bolas. O chicote de um forehand canhoto com uma pose de finalização acima da cabeça. Os grunhidos de esforço que pontuam tantos golpes de raquete.
O currículo da carreira de Fucsovic não é páreo para o de Nadal, naturalmente. Fucsovic chegou a uma quarta de final de Grand Slam, em Wimbledon em 2021, e saiu na primeira rodada de cada torneio principal até agora nesta temporada.
Nadal, na verdade, também não tem uma vitória de Grand Slam em 2024. Ele perdeu o Aberto da Austrália em janeiro por causa de uma lesão muscular no quadril perto de onde foi operado, foi eliminado na primeira rodada do Aberto da França em maio contra o eventual segundo colocado Alexander Zverev, e então ficou de fora de Wimbledon em julho porque queria evitar precisar se preparar para jogar nas quadras de grama antes de voltar para o saibro para as Olimpíadas.
Depois que Nadal correu pelo set de abertura, as coisas desaceleraram um pouco para ele. De repente, era Fucsovics quem estava ditando as trocas de linha de base, especialmente com seu próprio forehand estrondoso. Os golpes de Nadal, enquanto isso, perderam um pouco de sua verve usual.
Por fim, para surpresa de ninguém, a memória muscular voltou a funcionar para Nadal.
Uma sequência-chave veio com Nadal sacando enquanto perdia por 2-1 no terceiro set. Ele ficou para trás por 40, dando a Fucsovics um trio de break points. Mas Nadal se esforçou, ganhou os próximos cinco pontos — o último com um forehand vencedor — para segurar por 2-all, então conseguiu uma quebra no game seguinte para uma liderança que ele nunca mais perderia.
Na troca subsequente, um treinador foi chamado à quadra para aplicar fita no dedo anelar da mão direita de Nadal. Ele joga como canhoto, mas usa a mão direita para bater seu backhand de dois punhos.
“Tive uma chance no terceiro set… mas ele jogou muito sólido, muito agressivo”, disse Fucsovics.
Nadal precisava salvar outro break point no game seguinte, mas conseguiu e liderou por 4-2.
Logo, ele estava dando um último forehand vencedor, então levantando ambos os braços com os punhos cerrados. Agora virá um teste mais difícil contra Djokovic, um que certamente chamará muita atenção.
