CQuando subir aos céus, o Radia WindRunner será o maior avião de carga do mundo. Os empreendedores por trás do Radia o criaram por um motivo: facilitar o transporte de pás eólicas gigantescas para locais desafiadores.
O avião é um gigante com volume dez vezes maior que o de um 747 e um compartimento de carga capaz de transportar uma lâmina de quase 350 pés. Como os parques eólicos são normalmente construídos em locais remotos, o avião também será capaz de pousar em pistas curtas e não pavimentadas.
Por mais fascinante que seja, o que é mais interessante para mim em Radia não é a aeronave em si. Na verdade, o fundador e CEO Mark Lundstrom me disse durante o café que orientou os engenheiros da empresa a seguir o mantra de “não fazer nada de novo”. O avião é construído usando tecnologias existentes para facilitar o processo de engenharia e posterior certificação.
O modelo de negócios, no entanto, é novo. A Radia será uma empresa de energia, construindo projetos de energia limpa, diz Lundstrom. A sua frota de aviões de carga simplesmente lhe dará uma vantagem estratégica. “Pense em nós como uma empresa de energia, mas com uma forma única de superdimensionar turbinas”, diz ele.
E esses projetos eólicos são apenas a pedra angular da visão da Lundstorm de uma empresa de energia muito maior. A Lundstrom espera colocar as turbinas em instalações que produzam combustível de hidrogénio, para que a energia eólica da Radia possa alimentar a produção de hidrogénio verde de baixo custo. “Nós gerenciamos esse ecossistema fascinante”, diz ele. “Estamos literalmente conectando empresas aeroespaciais a fabricantes de moléculas.”
Com o tempo, outros aviões concorrentes poderão entrar no mercado, mas o Radia terá uma vantagem inicial. A empresa operou em modo furtivo durante sete anos, levantando capital de risco, acertando a engenharia do avião e colaborando com parceiros de lançamento, antes de revelar o WindRunner no final de março. Eventualmente, diz Lundstrom, a empresa poderá ter centenas de aviões cruzando os céus. “Teremos uma vantagem inicial e poderemos aproveitar essa economia inicial”, diz Lundstrom.
Muitas vezes, as conversas sobre tecnologia energética e climática podem ficar presas no mercado tal como existe hoje. E mesmo a inovação é frequentemente retratada como algo simples. As turbinas eólicas ficam maiores. Os painéis solares tornam-se mais eficientes.
Radia é um ótimo exemplo de como uma inovação pode mudar totalmente o cenário de um mercado existente. Quando se trata de energia eólica, pás maiores são melhores do que pás menores. Turbinas eólicas maiores podem funcionar numa gama mais ampla de condições, o que significa que têm menos tempo de inatividade do que as suas equivalentes mais pequenas. Mas as maiores turbinas eólicas são tão longas quanto um campo de futebol e simplesmente grandes demais para serem transportadas para os campos e desertos onde normalmente são instaladas. O resultado: muitos desenvolvedores têm como certo que as pás maiores só funcionarão para projetos eólicos offshore.
A Radia muda rapidamente essas suposições e, ao fazê-lo, pode mudar a economia dos projetos eólicos onshore. Embora a energia eólica onshore já seja relativamente barata em comparação com as alternativas, turbinas maiores reduzirão ainda mais o custo, abrindo novas áreas para o desenvolvimento eólico. “Se for possível aumentar significativamente a rentabilidade de um projeto renovável, mais dinheiro será investido nas energias renováveis”, afirma Lundstrom.
Ao sair da minha conversa com Lundstrom, não pude deixar de me perguntar que outra empresa em modo furtivo poderia abalar o mercado de tecnologia climática a seguir.
