Geoff Thompson sabe que há muitas pessoas que querem comprar o que ele tem para vender. Os telefonemas e e-mails das últimas semanas não deixaram dúvidas. E realmente, isso não é surpresa. Poucas indústrias são tão atraentes ou prestigiosas quanto o futebol inglês, e Thompson tem uma parte disso.
É, reconhecidamente, uma peça comparativamente pequena: Escudos do Sul FC, o time que ele possui há quase uma década, atua na sexta divisão do futebol inglês, vários níveis abaixo, e a vários mundos de distância, da luz ofuscante e do fascínio internacional da Premier League. Mas embora seu time possa ser pequeno, Thompson acredita que ele é, pelo menos, tão perfeitamente formado quanto qualquer clube de futebol inglês de liga secundária poderia esperar ser.
South Shields ganhou quatro promoções para ligas superiores em seus nove anos como presidente. O time é dono do seu estádio. O Sr. Thompson gastou somas consideráveis de dinheiro modernizando os banheiros, a loja do clube e os camarotes privados. Há uma academia de jovens próspera e uma fundação de caridade ativa. “Fizemos a maior parte dos testes difíceis”, disse Thompson.
Depois que um susto de câncer no ano passado o levou a reavaliar suas prioridades, Thompson decidiu, relutantemente, que deveria “entregar o bastão” a outra pessoa.
É aí que as coisas ficam complicadas. Há muitas pessoas muito ricas que querem comprar sua entrada no futebol inglês. É, como disse o Sr. Thompson, “divertido”. Possuir uma equipe oferece a chance de “ser um herói” para um lugar. É uma proposta suficientemente convincente para que, numa questão de semanas, pelo menos quatro pretendentes – dois britânicos e dois americanos – tenham questionado a possibilidade de tirar South Shields das suas mãos.
Essa é a vantagem. A desvantagem é que – à medida que a Premier League se tornou um playground para empresas de private equity e fundos soberanos, e à medida que o sucesso de “Welcome to Wrexham” concentrou os holofotes de Hollywood no romance dos remansos do jogo – as ligas menores da Inglaterra tornaram-se um lugar onde até os muito ricos podem sentir-se pobres.
A liga para a qual South Shields subiu, a National League North, é amplamente abastecida com times de meio período e jogadores semiprofissionais, mas a folha salarial do time ainda gira em torno de US$ 1,2 milhão por ano. (Mesmo esse valor não é o mais alto da divisão.) Thompson estima ter investido cerca de US$ 10 milhões de seu próprio dinheiro no clube. Ele sabe que não recuperará a maior parte disso.
E isso, ele diz, está bem. Ele está feliz por ter criado algo para valorizar em South Shields, a sua modesta cidade natal, um lugar, disse ele, que está “sempre no quartil errado para a obesidade, para a pobreza, para o desemprego”.
“Eu me sinto bem com isso”, disse ele. “Mesmo que pareçam palavras de um louco.”
O desafio é encontrar para sucedê-lo uma pessoa que sinta o mesmo. Ele não quer que todo o seu trabalho desapareça quando o seu sucessor perceber que o dinheiro não irá tão longe quanto se poderia esperar. “Não quero que murche na videira”, disse ele.
Perseguindo o sonho
Simon Leslie não sabe como ou quando surgiu a sua ambição de possuir um time de futebol. Era apenas algo que ele sabia, e já sabia, há algum tempo. “Sempre quis ter um clube”, disse ele. “Achei que parecia o trabalho mais legal e sexy do mundo.”
Antes do advento da Premier League, há três décadas, a experiência de Leslie – ele fundou a Ink, uma empresa que produz um portfólio de revistas de bordo e vendeu sua participação em 2022 – o teria tornado um provável candidato a dono de um time. na parte superior do futebol inglês.
Agora, porém, o custo de entrar na primeira divisão está essencialmente fora do alcance dos meramente extraordinariamente ricos: Jim Ratcliffe, um dos homens mais ricos do mundo, gastou recentemente bem mais de mil milhões de dólares para comprar apenas uma participação de 25% no Manchester United. O aumento dos preços causou um aumento inflacionário ainda mais baixo, o que significa que mesmo a compra da liga de segundo nível, conhecida como Campeonato, é proibitivamente cara.
“É preciso dinheiro do Estado-nação para comprar um time da Premier League”, como disse Thompson. “Uma equipe no campeonato precisa de centenas de milhões.”
No ano passado, Leslie realizou seu sonho na sexta divisão, assumindo uma participação majoritária no Eastbourne Borough, um dos pilares da Liga Nacional Sul, o contrapeso geográfico à divisão que South Shields chama de lar. Na cidade de Eastbourne – refinada, costeira e artística – o Sr. Leslie viu uma oportunidade.
Ele tinha uma visão ousada do que seu time de futebol poderia se tornar: um refúgio para jogadores liberados por academias de elite e sustentado por um centro de reabilitação de última geração – “crioterapia, plasma frio, tudo”, disse ele – imprensado entre o mar e as colinas de South Downs.
Seria errado dizer que o dinheiro não era problema, mas o Sr. Leslie estava preparado para investir. Ele gastou cerca de US$ 600 mil em sua primeira temporada, contratando não apenas jogadores, mas também cientistas esportivos, caçadores de talentos e chefs. Ele espera investir o mesmo valor no segundo ano. O objetivo é atingir o ponto de equilíbrio até 2026, uma vez que existe, disse Leslie, um “limite para quanto estou preparado para perder”.
Mas o efeito inflacionário que prejudicou até mesmo os super-ricos do futebol de primeira linha agora está sendo sentido em todos os vários estratos do futebol inglês: em todo o país, há dezenas de investidores injetando grandes somas em times das três divisões do semiprofissional Nacional. League e até mesmo nos níveis amadores hiperlocais abaixo disso.
“Não se trata apenas de equipes das divisões acima contratarem nossos jogadores”, disse Leslie. “Tivemos clubes da Liga Istmiana, de nível inferior, que ofereceram aos jogadores mais dinheiro do que pagamos a eles.”
Podem fazê-lo porque – ao contrário da Premier League ou dos três níveis profissionais da Football League logo abaixo dela – as ligas menores da Inglaterra não têm controlo de custos. Os proprietários podem gastar o que quiserem e são incentivados a fazê-lo devido à recompensa potencial: a promoção para a Liga de Futebol pode significar cerca de 1,2 milhões de dólares por ano apenas em receitas de transmissão.
“É na Liga Nacional que as pessoas pensam que podem ganhar dinheiro”, disse Leslie.
Ao longo de seus primeiros meses em Eastbourne, ele percebeu que é muito mais fácil falar do que fazer.
Uma aposta perdida
O futebol inglês tem o infeliz hábito de ver a sua querida pirâmide apenas de cima para baixo. À medida que desce da repleta de dinheiro Premier League, passando pelo ambicioso Championship, até às dezenas de ligas semiprofissionais e amadoras abaixo dela, a profundidade e amplitude do sistema de ligas parecem ilustrar não só a popularidade do desporto, mas também a sua saúde.
Observe a pirâmide de baixo para cima e a impressão será diferente. É íngreme, assustador e estreitando-se rapidamente.
Apenas dois clubes da Liga Nacional podem ser promovidos à Liga de Futebol em cada temporada, desbloqueando a cobiçada receita televisiva.
“Os clubes gastam uma quantia excessiva de dinheiro para sair” das ligas inferiores, disse Christina Philippou, professora de finanças esportivas na Universidade de Portsmouth. “Isso significa que se outros quiserem competir, terão que gastar o mesmo.” E isso, disse ela, “cria uma espiral”.
É drástico o suficiente para surpreender até mesmo aqueles que já estão acostumados. “Vejo alguns times gastando dinheiro e fico pasmo”, disse Gary Douglas, presidente do Guiseley, time da Liga Nacional Norte, localizado em um subúrbio de Leeds. “Existem equipes com públicos relativamente pequenos que de repente têm orçamentos enormes.”
A mudança, disse ele, foi gradual. Ele investiu no futebol pela primeira vez em 2006, juntando-se a dois amigos para assumir o controle da Guiseley. Sua riqueza combinada tornou o clube o “mais rico fora da liga”, como Steve Parkin, um dos membros do triunvirato de Douglas, disse na época da compra.
Esse certamente não é mais o caso. O dinheiro foi derramado nas ligas menores nos últimos anos, mesmo antes do Wrexham – tanto o time quanto o o documentário – trouxe um fascínio inesperado às camadas mais baixas do futebol inglês. Agora há dezenas de proprietários ricos dispostos a apostar que serão eles os que terão sucesso.
“A Liga Nacional é a galinha dos ovos de ouro”, disse Douglas.
O quão arriscado é esse investimento, porém, pode ser visto nas finanças dos clubes. Em 2022, último ano para o qual há um conjunto completo de números disponíveis, os clubes das três divisões da Liga Nacional relataram uma perda combinada de US$ 25 milhões. Dois terços das equipes da liga estavam efetivamente insolventes, e seus passivos superavam seus ativos. Esse padrão provavelmente se repete ainda mais abaixo na pirâmide, onde as receitas são ainda menores.
“Tem desastre escrito por toda parte”, disse o Dr. Philippou.
Para alguns, a libertação virá com fuga e promoção. Mas muito mais equipes – e seus proprietários – estão destinadas a ficar desapontadas. Tal como Douglas, o presidente da Guiseley, eles podem encontrar-se comprometidos financeira e emocionalmente, incapazes de sair.
“Uma vez que você entra, você está dentro”, disse ele.
Ou eles podem, como Thompson, o presidente do South Shields, ter que iniciar a longa e exigente busca por um substituto adequado: alguém que desenvolva seu trabalho, em vez de desmantelá-lo. Afinal, é assim que o sistema funciona.
“O modelo é que, por razões de ego ou por emoção, sempre há novas pessoas esperando quando termina a jornada de um determinado indivíduo em um clube”, disse o Dr. Philippou.
No entanto, só funciona, acrescentou ela, devido à crença de que “sempre haverá outra pessoa que aparecerá”.
