Yevgeny V. Prigozhin ficou rico por meio de seus laços pessoais com o presidente Vladimir V. Putin da Rússia, ganhando lucrativos contratos de restauração e construção com o governo russo enquanto construía uma força mercenária conhecida como Wagner.
Após a invasão da Ucrânia pela Rússia, ele colocou seus combatentes na briga, enquanto suas fileiras cresciam com recrutas prisioneiros. Nos últimos meses, Prigozhin (pronuncia-se pree-GOH-zhin) também emergiu como um jogador de poder público, usando a mídia social para transformar palavras duras e brutalidade em sua marca pessoal. Ao mesmo tempo, porém, ele começou a lançar acusações contra a liderança militar da Rússia, culpando-a por não fornecer munição suficiente às suas forças e por ignorar as lutas dos soldados.
Mas até sexta-feira – quando os generais russos acusaram Prigozhin de armar um golpe – Putin não havia checado as acusações online de Prigozhin, apesar de prender ou multar muitos outros críticos da guerra.
Cuspindo vulgaridades, desrespeitando a lei e demonstrando lealdade a ninguém além de Putin, Prigozhin, um empresário conhecido como “chef de Putin” por causa de seus contratos de bufê com o Kremlin e os militares russos, tornou-se um símbolo da Rússia em tempo de guerra: implacável , sem vergonha e sem lei. Foi uma reviravolta significativa para Prigozhin, que reconheceu apenas no outono passado que havia fundado a Wagner.
Em Moscou, ele tem sido perseguido por perguntas e críticas em aberto, com analistas expressando dúvidas de que seu recrutamento de prisioneiros e endosso de execuções extrajudiciais tenham grande apelo.
Prigozhin expandiu a presença de Wagner na Ucrânia depois que a tentativa do Kremlin de tomar Kiev, a capital, falhou nos primeiros dias de sua invasão no início do ano passado. A “companhia militar privada” estava naquele ponto em grande parte ativa na Síria e na África, onde operava tanto em nome do governo russo quanto a serviço dos próprios interesses comerciais do Sr. Prigozhin.
Ele também era ativo em outros lugares. Em fevereiro de 2018, Prigozhin foi um dos 13 russos indiciados por um grande júri federal por interferir na eleição americana por meio da Internet Research Agency, uma fábrica de trolls que espalhou falsidades e travou uma guerra de informações contra os Estados Unidos, em apoio ao presidente campanha de Donald J. Trump.
Os Estados Unidos impuseram sanções contra Prigozhin em dezembro de 2016.
Nascido em 1961, quando São Petersburgo se chamava Leningrado, Prigozhin foi preso em 1981 por roubo e outros crimes, de acordo com Meduza, uma publicação investigativa online.
Depois de cumprir sua sentença de nove anos, ele abriu uma barraca de cachorro-quente, o que o levou a uma carreira empreendedora abrindo restaurantes e lojas de conveniência.
