Faltando cerca de quatro jogos para o fim da temporada, ficou matematicamente claro para as jogadoras e treinadores do Queens Park Ladies, um time de futebol feminino sub-12 de Bournemouth, Inglaterra, que venceriam sua liga.
Mas, em vez de descansar sobre os louros e desfrutar da vitória garantida, eles decidiram dar um passo adiante: e se não apenas vencessem o campeonato, mas também o fizessem sem perder uma partida?
Se isso não bastasse, eles seriam o único time feminino em uma liga masculina.
Leitor, eles conseguiram. O Queens Park Ladies não perdeu nenhuma de suas 22 partidas, o que lhes valeu o apelido indescritível de “Invencíveis”, que evoca a memória da invencibilidade do Arsenal na temporada 2003-04 da Premier League sob o comando de Arsène Wenger.
“Achei incrível termos ido tão longe para vencer alguns garotos que provavelmente são mais físicos do que nós”, disse Millie Ray, 11 anos, meio-campista. “Na verdade, voltamos e os destruímos.”
Nas entrevistas, os jogadores se elogiaram e ressaltaram que também eram amigos íntimos, o que ajudou no jogo.
“Estou muito orgulhosa da minha equipe e feliz por nós”, disse Olivia Green, 12 anos, capitã da equipe. “Eu não esperava, mas pensei que poderíamos fazer isso.”
Skylar Henshall-Dicks, 11 anos, disse: “Eu sabia que éramos uma boa equipe”. Mas, olhando para trás, para a temporada, ela disse, ficou ainda mais maravilhada. “Agora que fizemos isso, parece ainda mais louco”, disse ela.
O Queens Park Ladies sofreu apenas 11 gols em 22 jogos – “uma estatística brilhante”, de acordo com Toby Green, técnico do time e pai de Olivia.
Muito disso se deve à goleira Mariah Silva, de 12 anos.
“Quando eles precisaram de mim, fiz meu trabalho”, disse Mariah. “Às vezes há muita pressão”, disse ela, especialmente durante os pênaltis.
Mariah ingressou no time há três anos, quando se mudou do Brasil para a Inglaterra, onde costumava jogar contra meninos. Ela tem grandes ambições para o futuro: “Meu sonho é me tornar uma jogadora de futebol profissional”, disse Mariah.
Meninas x meninos
Com o início da memorável temporada de 2023-24, demorou um pouco para que as Queens Park Ladies fossem levadas a sério pelos meninos dos times adversários.
“Às vezes, especialmente no início da temporada, quando ainda não havíamos jogado contra todos eles, eles riam”, disse Edith Wragg, 12 anos, zagueira. “Eles definitivamente nos subestimaram. Mas então mostramos a eles que éramos tão bons quanto eles.”
Durante o primeiro jogo, seus adversários pareciam presumir que vencer o time feminino seria fácil, disse Skylar, também zagueira. Mas depois da vitória por 6 a 0 do Queens Park Ladies, seus adversários ficaram “bastante surpresos”, disse ela.
Outros jogadores relembraram momentos semelhantes. “Às vezes eles ficam um pouco irritados”, disse Olivia, a capitã, sobre os jogadores adversários. “Acho que eles estão sendo um pouco bobos.”
Na verdade, essas atitudes serviram como fator motivador, disse Chris Wragg, técnico do time e pai de Edith.
“O campo de futebol é um excelente ambiente de equalização”, disse Wragg. “As únicas barreiras são realmente aquelas fora do campo.”
‘Essas garotas são sérias’
O futebol feminino é um esporte em rápido crescimento. Na Inglaterra, grande parte da emoção em torno do esporte pode ser atribuída à seleção feminina nacional, as Lionesses. Eles venceram o Campeonato Europeu em 2022 – um feito que ainda escapa aos seus homólogos masculinos – e chegaram à final da Copa do Mundo Feminina no ano seguinte.
Embora as Leoas sirvam de modelo para as meninas de Queens Park, de 11 e 12 anos, as meninas disseram que elas mesmas esperam ser uma força inspiradora.
“Todos nós estamos pensando em como é ótimo que outras meninas vejam isso e as inspirem a jogar futebol”, disse Edith.
Em Bournemouth, na costa sul da Inglaterra, o interesse pelo futebol feminino aumentou nos últimos anos, disse Green. Quando o clube, que forma times de diversas faixas etárias, começou há cerca de seis anos, não havia tantas meninas interessadas em ingressar no time, disse ele. Não havia liga feminina disponível na época, então o Queens Park Ladies também jogou na liga masculina, mas com resultados muito diferentes.
“Nas primeiras temporadas, eles venceram um jogo em dois anos e empataram alguns”, disse Green. “Foi muito dificil.”
Os jogadores passaram os anos seguintes treinando e jogando contra meninos e meninas. Assim que seu time chegou à liga sub-12, Green disse que entrou em contato com a associação de futebol do condado, a Hampshire Football Association, e conseguiu que as meninas fossem admitidas na liga masculina – depois de superar uma ligeira hesitação.
“A Hampshire FA disse: ‘Vamos tentar’”, disse Green. Ao terminar em primeiro lugar este ano, as Queens Park Ladies foram promovidas à Divisão 2 para a próxima temporada, onde jogarão 11 x 11 (em vez dos atuais nove por equipe) e em um campo maior pela primeira vez.
“Essas meninas estão falando sério”, disse Green. “Eles querem jogar no mais alto nível possível.”
Green disse que planeja formar um time feminino – que começa aos 16 anos – no clube e continuar sendo promovido até chegar às grandes ligas. “Esse é o plano mestre”, disse ele.
O Sr. Wragg, o treinador, ganhou experiência como treinador pela primeira vez há mais de 20 anos, durante um verão em Long Island, NY, o que acabou sendo uma experiência formativa. Naquela época, disse ele, o futebol feminino ainda não era popular ou comum na Grã-Bretanha.
“Foi visto como incomum”, disse Wragg, que tem doutorado. em fisiologia do exercício, disse. “Mas quando vim para os Estados Unidos naquela época, era mais um esporte para meninas do que para meninos.”
Green disse esperar que a crescente popularidade do futebol feminino também signifique melhores condições para o futebol feminino. “Sabemos que existe uma lacuna entre o futebol masculino e o feminino”, disse ele. “Essa diferença ocorre apenas porque o futebol masculino está em andamento há mais tempo.”
Mas, disse ele, “os padrões do futebol feminino estão cada vez melhores a cada ano”.
