Enquanto o furacão Larry curvava-se para norte no Atlântico em 2021, poupando a costa leste dos Estados Unidos, um instrumento especial esperava por ele na costa da Terra Nova. Como os furacões se alimentam da água quente do oceano, os cientistas questionaram-se se tal tempestade poderia recolher microplásticos da superfície do mar e depositá-los quando atingisse a costa. Larry foi literalmente uma tempestade perfeita: como não tocou a terra antes de chegar à ilha, qualquer coisa que caiu teria sido retirada da água ou do ar, ao contrário de, digamos, uma cidade altamente populosa, onde você esperaria encontrar muitos microplásticos.
Quando Larry passou pela Terra Nova, o instrumento engoliu o que caiu do céu. Isso incluía chuva, é claro, mas também pedaços de microplásticos, definidos como pedaços menores que 5 milímetros, ou aproximadamente da largura de uma borracha de lápis. No seu auge, Larry depositava mais de 100.000 microplásticos por metro quadrado de terra por dia, descobriram os investigadores num estudo recente. papel publicado na revista Comunicações Terra e Meio Ambiente. Acrescentemos, então, os furacões à lista crescente de formas pelas quais minúsculas partículas de plástico não só se infiltram em todos os cantos do ambiente, como também se movem facilmente entre a terra, o mar e o ar.
À medida que a humanidade produz exponencialmente mais plástico em geral, o meio ambiente também fica contaminado com exponencialmente mais microplásticos. O pensamento predominante costumava ser que os microplásticos seriam despejados no oceano e lá permaneceriam: lavar roupas sintéticas como o poliéster, por exemplo, liberta milhões de microfibras por carga de roupa, que depois fluem para o mar nas águas residuais. Mas pesquisas recentes descobriram que os mares estão, na verdade, arrotando as partículas na atmosfera para serem sopradas de volta para a terra, tanto quando as ondas quebram como quando as bolhas sobem à superfície, lançando microplásticos na brisa marítima.
O instrumento numa clareira em Newfoundland era bastante simples: um cilindro de vidro contendo um pouco de água ultrapura, firmemente preso ao chão com estacas de madeira. A cada seis horas, antes, durante e depois do furacão, os investigadores vinham e esvaziavam a água, que teria recolhido quaisquer partículas que caíssem – com e sem chuva – na Terra Nova. “É apenas um lugar que passa por muitos eventos climáticos extremos”, diz a cientista terrestre Anna Ryan, da Universidade de Dalhousie, autora principal do artigo. “Além disso, é bastante remoto e tem uma densidade populacional muito baixa. Portanto, você não tem um monte de fontes próximas de microplásticos.”
A equipe descobriu que, mesmo antes e depois de Larry, dezenas de milhares de microplásticos caíam por metro quadrado de terreno por dia. Mas quando o furacão chegou, esse número subiu para 113 mil. “Encontramos muitos microplásticos depositados durante o pico do furacão”, diz Ryan, “mas também, a deposição geral foi relativamente elevada em comparação com estudos anteriores”. Esses estudos foram feitos em condições normais, mas em locais mais remotos, diz ela.
Os pesquisadores também usaram uma técnica conhecida como modelagem de trajetória traseira – basicamente simulando onde estava anteriormente o ar que chegou ao instrumento. Isso confirmou que Larry recolheu os microplásticos no mar, lançou-os no ar e despejou-os na Terra Nova. Na verdade, pesquisas anteriores estimaram que algo entre 12 e 21 milhões de toneladas métricas de microplásticos circulam apenas nos 200 metros superiores do Atlântico, e isso foi uma subestimativa significativa porque não contou as microfibras. O estudo da Terra Nova observa que Larry passou por cima da mancha de lixo do Giro do Atlântico Norte, onde as correntes acumulam plástico flutuante.
