O armário de vidro da sala de espera está vazio, as fotos emolduradas que costumavam ficar penduradas na parede foram levadas embora e, com exceção dos poucos funcionários restantes falando em voz baixa e do som de fita adesiva prendendo caixas de papelão, o senador da Califórnia Laphonza O escritório de Butler está silencioso.
É uma maravilha que haja muito para embalar. Butler só se mudou para este espaço no andar térreo do prédio do Senado Hart – o mesmo escritório onde sua amiga, a vice-presidente Kamala Harris, costumava trabalhar quando ela era senadora júnior pela Califórnia – há 14 meses.
Quatorze meses é um período de tempo extremamente curto para se passar em um órgão que se move tão glacialmente como o Senado dos EUA, onde o mandato médio é de 11 anos, onde um membro atual trabalhou por mais de 4 décadas e onde leva cerca de 7 anos para que um texto legislativo chegue à mesa do presidente.
“Há uma consideração – alguns podem até chamar isso de lentidão – ao ritmo do Senado”, diz Butler. “Mas permite que as relações se desenvolvam ao longo do tempo, que a confiança realmente se estabeleça e que surjam pontos comuns para encontrar soluções complicadas para desafios realmente complicados em todo o país.”
Butler diz que ficou surpresa com a colegialidade, ou, como ela diz, com o quão diferentes alguns membros são pessoalmente dos personagens que interpretam nos noticiários a cabo. É uma narrativa de despedida sábia para Butler adoptar, considerando que a sua esperança de que qualquer um dos projectos de lei que apresentou nesta sessão avance no Senado recentemente controlado pelos republicanos dependerá quase exclusivamente dos seus co-patrocinadores do Partido Republicano.
Na noite anterior ao nosso encontro, Butler presidiu a Câmara do Senado pela última vez, e no final desta semana ela fará um discurso de despedida no plenário, no qual invocará a “histórica batalha de rap” de Kendrick Lamar com Drake, invertendo a letra de Lamar em um convite para abandonar os ressentimentos partidários: “Porque, de fato, ‘eles’ são exatamente como nós.”
Falando com ela, o que fica claro é que Butler empreendeu um processo que sua antecessora, a senadora Dianne Feinstein, nunca fez: ela reconheceu que é hora de partir.
Feinstein, uma lenda em sua Califórnia natal, morreu no cargo aos 90 anos, tão doente que em seu último ano perdeu dezenas de votações e atrasou o trabalho do Comitê Judiciário do Senado em um momento crítico em que os democratas controlavam a Câmara e a oportunidade de abastecer a bancada federal.
Decisões como a dela – como a recusa da juíza da Suprema Corte, Ruth Bader Ginsburg, de se aposentar enquanto o presidente Barack Obama ainda estava no cargo, e a teimosa insistência do presidente Joe Biden em concorrer a outro mandato, apesar de sua idade avançada – forçaram os democratas a se agacharem atualmente: expulsos da Casa Branca, preso à minoria na Câmara e no Senado, e com uma superminoria no Supremo Tribunal que poderá levar décadas a quebrar.
Na Câmara dos EUA, o líder da minoria Hakeem Jeffries parece estar a trabalhar para retirar discretamente os membros mais velhos das posições de liderança: Raul Grijalva, de 76 anos, Jerry Nadler, de 77 anos, e Gerry Connolly, de 74 anos, são todos enfrentando desafios às suas posições de liderança em comitês-chave. Mas o partido, de forma mais ampla, terá, em algum momento, de ter em conta a questão da idade que, mais do que qualquer outra, os colocou nesta posição.
Butler, que foi nomeado para o Senado pelo governador da Califórnia, Gavin Newsom, tem algumas reflexões sobre isso. Como ex-presidente da EMILY’s List, o mais poderoso comitê de ação política que trabalha para eleger mulheres democratas, e ex-presidente do SEIU Califórnia, o maior sindicato do maior estado do país, Butler tinha os recursos e os relacionamentos para montar uma proposta credível para um mandato completo. Ela escolheu não correr. (O novo senador democrata Adam Schiff tomará posse na segunda-feira.)
Foi a lembrança de sua decisão de deixar a SEIU, diz Butler, que ajudou a esclarecer a decisão em sua mente. “Não acredito que o poder pertença a uma pessoa. Eu realmente acredito que, quando você é um organizador do movimento trabalhista, o verdadeiro poder do sindicato são os próprios trabalhadores – e não a pessoa que é o presidente”, diz ela.
“Quando é hora de ir?” ela pergunta. “Acho que tem que começar com: ‘De quem é esse poder?’ Você está concorrendo sozinho ou servindo ao poder das pessoas que o elegeram? Quem confiou em você. E se em algum momento você não for mais capaz de exercer plenamente o poder que eles – não você, mas eles – você já teve, provavelmente é hora de ter essa conversa com você mesmo, com sua família, com seus colegas.”
A forma como Butler se descreve – “a neta de um meeiro, que se torna presidente do maior sindicato do maior estado, e então a terceira mulher negra do país no Senado” – parece que ela ainda pode ter um ou dois consultores de mídia em seu trabalho. discagem rápida caso surja outra oportunidade política no futuro.
Mas ela afirma que, por enquanto, realmente não tem planos. “Minha vida até agora me ensinou que não há nada que eu não possa fazer”, diz ela. “Quero reservar um momento para apreciar a gravidade do que é este momento e como tem sido minha vida, e então descobrir como encaro tudo isso e pensar sobre qual é o próximo passo.”
Ela terá pelo menos alguma companhia enquanto contempla: sua amiga Kamala Harris, que também estará em busca de seus próximos passos. A dupla se conheceu quando Harris estava realizando sua primeira disputa estadual para procurador-geral e buscando o apoio do SEIU. Na EMILY’s List, Butler defendeu Harris e ajudou a colocá-la em posição de consolidar o apoio à sua candidatura à presidência quando Joe Biden se retirou.
Em janeiro, ambos estarão desempregados – embora Butler prefira um termo diferente. “Conversei com a vice-presidente sobre o conjunto mais recente de transições que fiz, e ela falou comigo sobre o conjunto recente de transições que estava pensando. Apoiámo-nos muito uns aos outros nos nossos momentos de transição e espero que esse apoio continue deste momento em diante.”
