Kree Flowers havia se casado recentemente e decidiu entrar em sua conta no site da Administração da Previdência Social em fevereiro para verificar a situação de seus benefícios de aposentadoria. Ela ficou chocada ao ver um grande número vermelho no topo da página. De acordo com a agência, ela recebeu um pagamento a mais de US$ 17.121,21.
“Nesse ponto, minha mente imediatamente se volta para a fraude”, disse ela. “Alguém recebeu benefícios em meu nome – era isso que eu estava pensando.”
Na manhã seguinte, quando a Sra. Flowers ligou para a agência, um representante disse-lhe que ela havia recebido pagamentos a mais por benefícios entre 1995 e 2003 e que deveria reembolsar o saldo. Isso não fazia sentido para ela: ela tinha 10 anos quando os pagamentos contestados começaram. “Meu primeiro instinto foi rir e corrigi-lo”, disse ela.
Mas Flowers disse que o representante parecia não se incomodar com sua idade e a orientou a preencher um formulário para contestar as acusações. Poucos dias depois, sua irmã percebeu que ela havia recebido a mesma quantia em excesso.
Todos os anos, durante os últimos quatro anos, a SSA enviou entre 6 mil milhões e 10 mil milhões de dólares em pagamentos indevidos para vários programas de benefícios, de acordo com divulgações federais. A agência tinha um saldo de pagamentos indevidos não cobrados de US$ 23 bilhões em outubro. Esta é uma pequena fração dos mais de 1,4 biliões de dólares que a agência paga a cerca de 71 milhões de pessoas todos os anos.
Um recente relatório investigativo da KFF Health News e da Cox Media descobriram que, embora os pagamentos indevidos por vezes resultem de erros cometidos pela agência ou pelos beneficiários, “grande parte da culpa reside no sistema”. As regras em matéria de prestações são difíceis de seguir, a SSA tem falta de pessoal e há frequentemente longos intervalos entre as alterações nos rendimentos dos beneficiários e os ajustamentos nas suas prestações. Tudo isso pode levar a pagamentos indevidos que podem passar despercebidos por anos.
A Sra. Flowers, 38 anos, ligou dezenas de vezes para a agência em busca de respostas. “Ninguém poderia realmente nos dizer o que aconteceu”, disse ela. Avisos anteriores sobre o pagamento a maior foram enviados para um endereço antigo, e foi por isso que a Sra. Flowers teve que descobri-lo sozinha. Ela suspeita que o problema decorre de pagamentos por invalidez que a agência fez a seu pai distante. (Os representantes da Segurança Social disseram-lhe que não tinham permissão para divulgar as informações privadas do seu pai.)
Na década de 1990, quando seus pais estavam separados e moravam em estados diferentes, mas ainda casados, o pai da Sra. Flowers solicitou e recebeu pagamentos por meio do programa de Seguro de Incapacidade da Previdência Social, que pode cobrir os filhos dos beneficiários. Sua mãe se lembra de ter recebido pagamentos mensais de US$ 100 ou US$ 120 por mais ou menos um ano, mas nada perto de US$ 34 mil em oito anos.
As pessoas que recebem benefícios por invalidez da Previdência Social não estão autorizadas a ganhar mais de US$ 1.470 por mês em renda adicional após um período experimental de trabalho de nove meses; além desse limite, seus benefícios são normalmente cortados. Mas existe frequentemente um desfasamento entre o momento em que as pessoas se tornam inelegíveis para as prestações e o momento em que os seus pagamentos são interrompidos, quer porque não se apercebem que têm de comunicar uma alteração nas circunstâncias, quer porque a administração demora a processar o seu caso.
Numa entrevista, o pai da Sra. Flowers disse acreditar que tinha direito a benefícios durante o período de pagamento a maior e que não estava claro para ele o que havia acontecido. Ele disse que era “ultrajante” que a SSA tentasse recuperar dinheiro de pessoas que eram crianças quando os pagamentos foram feitos.
O pagamento a maior não foi culpa dos irmãos Flowers, e também pode não ter sido culpa do pai. No entanto, as irmãs estavam em responsabilidade por isso.
“Eu diria que os pagamentos indevidos relacionados com o trabalho são a regra, não a excepção”, disse Denise Hoffman, investigadora principal da Mathematica, uma consultoria de investigação e análise de dados. A sua investigação descobriu que, embora os pagamentos indevidos sejam raros no seguro de invalidez em geral, as pessoas cujos rendimentos excediam o limite recebiam pagamentos indevidos em cerca de 80 por cento das vezes. Hoffman descobriu que o pagamento a maior médio durou nove meses e totalizou US$ 9.282.
De acordo com as regras da agência, dependentes ou cônjuges listados nos registros do destinatário podem ser responsabilizados por pagamentos indevidos. As pessoas também podem ser responsabilizadas se gerirem pagamentos em nome de outra pessoa, como um filho menor ou um familiar mais velho com demência.
Não está claro com que frequência a agência tenta recuperar pagamentos indevidos de parentes dos correntistas. Um porta-voz da SSA disse que o seu sistema não foi concebido para determinar facilmente esta informação e que estavam a ser feitos esforços para esclarecer a questão. De acordo com um Relatório de 2016 segundo o Gabinete de Responsabilidade do Governo, cerca de 30 por cento das pessoas cujos pagamentos indevidos foram amortizados no ano fiscal anterior tinham menos de 18 anos quando os seus pais receberam benefícios.
Pagamentos suspensos, declarações fiscais retidas
Em 2015, quando a filha de Sarah Benavidez tinha 2 meses de idade, a Sra. Benavidez e o pai da criança visitaram o escritório local da SSA para perguntar sobre o recebimento de benefícios para a menina. Disseram-lhes que a sua filha era elegível para pagamentos porque o seu pai, um antigo agente da polícia, tinha sido ferido no trabalho e tinha direito a um seguro de invalidez. Eventualmente, a Sra. Benavidez recebeu cerca de US$ 300 por mês.
“Ajudou muito, principalmente quando ela usava fraldas”, lembra ela.
O pai da criança foi embora logo depois, disse Benavidez, mas ela continuou recebendo cheques para a filha. Em 2020, ela recebeu uma carta da SSA informando que o pai recebia pagamentos de indenização trabalhista e ao mesmo tempo recebia cheques de invalidez, resultando em um pagamento a maior.
Os pais tinham comunicado a indemnização dos trabalhadores desde o início, mas ainda podem ocorrer pagamentos indevidos se “ninguém na Segurança Social fizer o orçamento adequado”, disse Anne Callagy, diretora da prática de benefícios governamentais da Legal Aid Society em Nova Iorque. “E então, anos depois, eles recebem um aviso de pagamento indevido.”
Como resultado, a filha de 5 anos da Sra. Benavidez devia à Administração da Segurança Social US$ 12.768. “Eu estava tipo, isso é uma farsa?” Sra. Benavidez disse.
A carta afirmava que ela tinha 30 dias para devolver o dinheiro, caso contrário os pagamentos da Previdência Social de sua filha seriam interrompidos. A Sra. Benavidez pediu que a acusação fosse reconsiderada, mas não teve sucesso. Não foi suficiente mostrar que o pagamento indevido não foi culpa dela – para ganhar o recurso ela também teria que provar que não poderia reembolsar o dinheiro disse Kathleen Romig diretora de Segurança Social e política de deficiência do Centro de Orçamento e Prioridades políticas.
“Quase ninguém conclui o processo com êxito”, disse ela sobre os pedidos de isenção de pagamento indevido.
A filha da Sra. Benavidez ainda era elegível para receber US$ 120 por mês, que a SSA está retendo e creditando no saldo do pagamento a maior. Se nada mudar, os pagamentos indevidos da sua filha serão considerados reembolsados em 2030. Mais de 75 por cento dos pagamentos indevidos do seguro de invalidez recuperados são cobrados através de pagamentos retidos, de acordo com o relatório do GAO de 2016.
“Sinto que eles aceitarão o dinheiro até sentirem que pagaram a coisa”, disse Benavidez. “Eu nem sei se quero isso de volta. Vou ficar paranóico.”
Às vezes, os destinatários recebem cartas de pagamento indevido muito depois de terem parado de receber os benefícios, e a SSA tenta recuperar o dinheiro de outras maneiras.
Temi Aina, moradora do Queens, soube que estava sendo cobrada por um pagamento a maior quando não recebeu o desconto de imposto esperado. Algumas semanas depois, chegou uma carta da SSA dizendo que ela havia recebido pagamentos indevidos na conta de seu pai, totalizando US$ 11.681, durante quatro anos que começaram em 2005, quando ela tinha 13 anos. Seu irmão também devia dinheiro.
Ela lutou contra o caso, fornecendo provas que mostravam que seu pai não havia usado o dinheiro em seu benefício. O caso se arrastou por dois anos. Ela perdeu duas restituições de impostos totalizando cerca de US$ 1.000 e, a certa altura, recebeu uma carta informando que a SSA começaria a enfeitar seus salários. Mas ela já tinha mudado de emprego quando a agência contactou o seu antigo empregador, pelo que a mudança não teve efeito imediato.
Combatendo a dívida
Sra. Benavidez, Sra. Flowers e Sra. Aina tentaram lutar contra sua dívida de pagamento indevido por meio do processo de apelação padrão.
Depois que Flowers apresentou sua documentação de apelação, ela viu um vídeo do TikTok postado por alguém em situação semelhante. A pessoa havia entrado em contato com o representante local no Congresso sobre o assunto. A Sra. Flowers, que mora em Norcross, Geórgia, entrou em contato com a deputada Lucy McBath, cujo escritório contatou a SSA. A Sra. Flowers compareceu a uma audiência neste verão e foi informada de que as informações financeiras que ela apresentou provavam que ela não poderia reembolsar o dinheiro. . Seu pagamento a maior de $ 17.121 foi retirado de sua conta. O caso de sua irmã continua.
Sra. Flores feitas um vídeo viral do TikTok sobre sua experiência e disse que ouviu histórias semelhantes de centenas de pessoas.
A Sra. Benavidez, que mora na Louisiana, viu o vídeo da Sra. Flowers e tentou entrar em contato com seu representante na Câmara, Clay Higgins. Ela está esperançosa de obter ajuda para resolver o pagamento a maior. A SSA continua a reter os pagamentos de 120 dólares da sua filha.
Um representante da agência disse que trabalhou com as pessoas para navegar no processo de pagamento a maior. As pessoas têm o direito de recorrer de qualquer pagamento indevido ou de seguir um plano de reembolso com opções tão baixas quanto US$ 10 por mês.
A Sra. Aina acabou se conectando com um advogado da Sociedade de Assistência Jurídica que a ajudou. Em julho de 2021, seu saldo remanescente de pagamento a maior foi dispensado.
Aina disse que chorou de alegria quando soube que a dívida restante havia sido saldada. “’Estou muito feliz que tenha funcionado a meu favor, porque sinto que ninguém deveria passar por isso se não tiver culpa’, disse ela. O pagamento indevido de seu irmão permanece sem solução.
