Em conversas com colegas, colegas empresários e até músicos ao longo da última década, Daniel Ek mudava muitas vezes abruptamente de assunto para algo que realmente o incomodava: cuidados de saúde. “Eu estava inflexível em consertar isso”, disse Ek, chefe do Spotify, ao DealBook. Ele via a indústria como um colosso inchado e ineficiente que precisava de ser perturbado.
O problema: o Sr. Ek não tinha plano, nem tempo ou dinheiro para fazer muita coisa a respeito. Ele estava ocupado enfrentando Apple, YouTube e Amazon Music na guerra do streaming. Em seu tempo livre, Ek se debruçava sobre revistas médicas. E ele media rotineiramente suas estatísticas vitais com um Fitbit, um Apple Watch ou um rastreador Wii Fit – quanto mais dados, melhor para ver como seu corpo resistia aos rigores da administração de uma empresa. Ele pensou que esse rastreamento poderia conter alguma pista para uma vida mais longa e saudável. “Eu estava apenas brincando com ideias na área de saúde”, acrescentou.
Tudo mudou em 2018. O Spotify abriu o capital, tornando o Sr. Ek um bilionário. Era hora de transformar seu foco secundário em seu próximo empreendimento, ele decidiu. Ele sabia quem contatar: Hjalmar Nilsonne, um empresário sueco de tecnologia que Ek conhecera no ano anterior no evento Brilliant Minds, um encontro anual iniciado por Ek. Nilsonne também estava entusiasmado com a mudança do status quo. Na altura, ele estava concentrado nas alterações climáticas e na sua start-up, Watty, que pretendia retirar os resíduos da rede energética.
A princípio, o Sr. Nilsonne rejeitou a proposta do Sr. Ek. Mas o Sr. Ek acabou conquistando-o. (Ajudou o fato de Watty estar ficando sem dinheiro, e foi eventualmente vendido para uma empresa alemã.) O Sr. Ek, um ex-programador de computador, e o Sr. Nilsonne, um engenheiro, se concentraram na construção de uma ferramenta de diagnóstico melhor. Seu objetivo: prevenir doenças e prolongar a vida. A empresa que fundaram, Neko Health, abriu as suas portas em Estocolmo no ano passado e deverá abrir em Londres, o seu segundo mercado, neste verão.
A longevidade tornou-se uma espécie de obsessão entre os magnatas da tecnologia. Sam Altman, Peter Thiel e o Sr. Ek estão entre aqueles que acreditam que ideias brilhantes, a tecnologia certa e pacotes de capital podem ajudar os humanos a viver mais. Ek, 41 anos, investiu milhões pessoalmente e através da sua empresa de investimento, Prima Materia, em start-ups deste tipo em toda a Europa. A Neko Health é a única da qual recebeu o título de fundador.
A empresa afirma que seus exames de corpo inteiro podem detectar o aparecimento de uma série de doenças cardiovasculares e metabólicas, bem como problemas de pele. Chama os seus exames, que custam cerca de 230 dólares, ou 2.500 coroas suecas, de “um exame de saúde para o seu futuro”.
As varreduras de corpo inteiro já existem há algum tempo. Mas eles decolaram nos últimos anos graças à inteligência artificial e às redes sociais. Kim Kardashian ajudou a colocar um rival badalado, Prenuvo, no mapa no verão passado, quando se referiu ao seu scanner de ressonância magnética como uma “máquina que salva vidas” em uma postagem no Instagram. Outro, Ezra, baseado em Nova York, anunciado em fevereiro, que arrecadou US$ 21 milhões para ajudar a expandir para 20 cidades norte-americanas até o final do ano.
Apesar do boom de interesse, os profissionais médicos dizer as tecnologias de rastreio proativo ainda não provaram que podem alcançar melhores resultados para a saúde ou longevidade dos pacientes. E o veredicto ainda não foi dado sobre o modelo de negócios.
“Eu ficaria muito feliz se isso não me rendesse dinheiro, mas na verdade resolvemos problemas reais no mundo para pessoas reais”, disse Ek ao DealBook em sua primeira entrevista em inglês sobre a Neko Health.
Ele comparou o desafio às guerras contínuas. Quando o Spotify estreou em 2008, a indústria musical estava sendo devastada pela pirataria e pelas receitas em queda livre. “Todo mundo me disse que este é um negócio horrível. Por favor, não faça isso”, lembrou ele.
Ek reconheceu que assumir cuidados de saúde pode ser ainda mais difícil. Assim como o Spotify, a Neko Health tem grandes ambições de crescimento, mas enfrenta um longo trabalho árduo para obter luz verde para entrar em novos mercados. E, de certa forma, a visão dos fundadores da Neko é mais ambiciosa do que a dos seus concorrentes. O seu objectivo é tornar acessível o diagnóstico precoce de doenças, para que os exames de corpo inteiro se tornem tão rotineiros como um check-up anual. Isso poderia ajudar a inverter um padrão deprimente em que os ganhos na esperança de vida desacelerou em muitos países ricos na última década, apesar do aumento dos gastos com saúde. “Quase todas as tendências vão na direção errada”, disse Nilsonne, 37 anos, que também é presidente-executivo da Neko Health.
Dentro de um Neko Health Scanner
Existem tantas abordagens para exames de saúde corporal quanto empresas que as oferecem. A maioria envolve reempacotar alguma tecnologia médica pré-existente e adicionar software proprietário. Prenuvo, a startup que Kardashian promoveu no Instagram, foi fundada pelo empresário Andrew Lacy, e seus patrocinadores incluem Eric Schmidt, o ex-presidente-executivo do Google, e a supermodelo Cindy Crawford. Ela vende sessões de ressonância magnética com duração de uma hora para US$ 2.499e, em seguida, usa um software alimentado por IA para examinar as imagens digitalizadas em busca de sinais de alerta de câncer, aneurismas e doenças hepáticas. Ezra espera reduzir o exame de corpo inteiro para 15 minutos e cobrar US$ 500.
A Neko Health, com seu preço menor, não realiza ressonâncias magnéticas ou raios X. Em vez disso, ele usa cerca de 70 sensores diferentes e uma mistura de tecnologias proprietárias e disponíveis no mercado para medir de forma não invasiva a função cardíaca e a circulação e para fotografar cada centímetro do corpo de um paciente.
“A metáfora visual inicial girava em torno do scanner do aeroporto”, disse Ek.
Numa clínica da Neko Health em Estocolmo, onde paguei recentemente por um exame, compreendi a comparação. Depois de receber chinelos e um roupão de tecido fino, entrei em uma sala com uma câmara de digitalização do chão ao teto que parecia saída de “Star Trek”. Música instrumental suave adicionada a um ambiente semelhante a um spa.
Entrei na engenhoca e fui instruído a levantar os braços para o lado do corpo. A porta circular se fechou e uma gravação de voz – uma mulher com um suave sotaque inglês – me disse para fechar os olhos, respirar fundo e me preparar para uma explosão de luz brilhante. Uma série de câmeras montadas na parede brilharam. A varredura completa, que obteve mais de 2.000 imagens de alta resolução do meu corpo, mapeando e indexando todas as minhas manchas, durou cerca de 20 segundos.
Fora da câmara, começou a segunda parte do exame. Envolveu uma coleta de sangue, bem como testes de força de preensão, pressão ocular e pressão arterial. A certa altura, um dispositivo espiado por uma grade no teto mediu minha frequência cardíaca usando um laser sensor. Quando uma luz verde brilhou em meu braço estendido, uma imagem ampliada ao vivo de meu antebraço mostrando o sangue pulsando em minhas artérias apareceu em um monitor em uma parede próxima. (A área iluminada da pele estava sendo medida quanto ao fluxo sanguíneo e rigidez arterial, um indicador de saúde cardiovascular).
A maioria dos pacientes de Neko passou no exame com um atestado de saúde limpo. Mas, numa amostra recente de 2.707 pacientes, foram encontrados problemas de risco de vida em cerca de 1% dos casos, segundo a empresa. (Cerca de um quarto deles tinha menos de 50 anos). E para 9% dessa coorte, foram encontrados problemas anteriormente não diagnosticados que mais tarde foram determinados como doenças como doenças cardíacas, câncer de pele e diabetes.
A Dra. Andreea Valdman, clínica geral líder da Neko Health, me orientou sobre meus resultados no final do exame. Todas as 400 manchas e manchas suspeitas em meu corpo que foram mapeadas com a ajuda da IA eram benignas, confirmaram os dermatologistas de Neko.
O diabetes tipo 2 ocorre na minha família. E meu pai teve seu primeiro derrame aos 54 anos, então a expectativa em torno da minha leitura de glicose no sangue – HbA1c – me deixou nervoso. O veredicto: nenhum risco de diabetes ou acidente vascular cerebral.
Foi reconfortante saber que estava fazendo algo certo e no que precisava melhorar.
A empresa disse que a lista de espera na Suécia aumentou para 20.000.
‘Dobrar a curva de custos’
Nos Estados Unidos, a maioria das grandes seguradoras de saúde normalmente não cobre esses exames. E alguns na área médica questionam sua eficácia. “Até o momento, não há nenhuma evidência documentada de que o exame de corpo inteiro seja rentável ou eficaz no prolongamento da vida”, afirma o American College of Radiology. disse ano passado. Um problema são os falsos positivos, disse ao DealBook o Dr. Nils-Eric Sahlin, professor de ética médica na Universidade de Lund, na Suécia. Ele disse que isso poderia levar a uma onda de pessoas saudáveis que procuram uma segunda opinião, potencialmente sobrecarregando as partes mais estressadas do sistema de saúde e acrescentando custos para tratamentos de acompanhamento potencialmente desnecessários.
Nilsonne rejeitou estas críticas, chamando o modelo de cuidados de saúde do status quo, no qual um paciente muitas vezes recebe um tratamento bem depois a doença progrediu más políticas públicas. Os cuidados de saúde preventivos, disse ele, deveriam trazer consigo um novo fluxo de dados: de pessoas saudáveis. Isso informará uma política mais inteligente, argumentou ele.
“Precisamos dobrar a curva de custos dos cuidados de saúde”, disse Nilsonne. “O dólar mais barato para gastar em saúde não é quando você está muito doente; é para ajudá-lo a não ficar doente em primeiro lugar.”
Os investidores veem potencial. Os capitalistas de risco investiram um recorde de US$ 4,7 bilhões em start-ups de longevidade em 2022, de acordo com o Pitchbook. Mas na esteira de Theranos, a startup fracassada de exames de sangue de Elizabeth Holmes que prometeu inaugurar “uma nova era de saúde preventiva”, o escrutínio também é altíssimo. “Explosões” como a Theranos, disse Ek, correm o risco de minar a “confiança do público em todas as empresas subsequentes que estão surgindo”.
No verão passado, graças em parte às conexões de Ek, Neko levantou 60 milhões de euros (US$ 65 milhões) de investidores que incluem Atomico, General Catalyst e Lakestar. Ek contribuiu com mais 30 milhões de euros. Mas os requisitos de capital para uma expansão física das clínicas de saúde são diferentes da economia de lançar uma aplicação como o Spotify. Os obstáculos regulatórios também são árduos. “Centenas, senão milhares, de documentos precisam ser apresentados”, observou o Sr. Nilsonne.
A start-up afirma que estará a caminho de entregar cerca de 50.000 digitalizações até o final do ano. Quando pressionado, Ek não quis falar em metas de crescimento de cinco ou sete anos, nem no retorno de seu investimento. Em vez disso, ele se concentrou na tecnologia. “Você pode realmente salvar vidas com isso”, disse ele, acrescentando, “e nós salvamos”.
