A estratégia da Rússia para vencer a guerra na Ucrânia é sobreviver ao Ocidente.
Mas como é que Vladimir Putin planeia fazer isso?
Autoridades americanas disseram estar convencidas de que Putin pretende tentar acabar com o apoio dos EUA e da Europa à Ucrânia, usando suas agências de espionagem para promover propaganda de apoio a partidos políticos pró-Rússia e alimentando teorias de conspiração com novas tecnologias.
A desinformação da Rússia visa aumentar o apoio aos candidatos que se opõem à ajuda à Ucrânia, com o objectivo final de impedir a assistência militar internacional a Kiev.
A Rússia tem estado frustrada com o facto de os Estados Unidos e a Europa terem permanecido em grande parte unidos no apoio militar e económico contínuo à Ucrânia, disseram autoridades norte-americanas.
Essa ajuda militar manteve a Ucrânia na luta, colocou fora do alcance os objectivos originais da Rússia de tomar Kiev e Odesa e até interrompeu o seu objectivo mais modesto de controlar toda a região de Donbass, no leste da Ucrânia.
Mas Putin acredita que pode influenciar a política americana para enfraquecer o apoio à Ucrânia e potencialmente restaurar a sua vantagem no campo de batalha, disseram autoridades norte-americanas.
Putin, disseram as autoridades, parece estar acompanhando de perto os debates políticos dos EUA sobre a assistência à Ucrânia. A oposição republicana ao envio de mais dinheiro para Kiev forçou os líderes do Congresso a aprovar um projeto de lei provisório de gastos no sábado que não incluía ajuda adicional ao país.
É provável que Moscovo também tente impulsionar os candidatos pró-Rússia na Europa, vendo potencial terreno fértil com os resultados recentes. Um candidato pró-Rússia venceu as eleições parlamentares da Eslováquia no domingo. Além das eleições nacionais, a Rússia poderá tentar influenciar a votação no Parlamento Europeu no próximo ano, disseram as autoridades.
A Rússia há muito que utiliza os seus serviços de inteligência para influenciar a política democrática em todo o mundo.
Avaliações de inteligência dos EUA em 2017 e 2021 concluiu que a Rússia tentou influenciar as eleições a favor de Donald J. Trump. Em 2016, a Rússia hackeou e vazou e-mails do Comitê Nacional Democrata que prejudicaram a campanha de Hillary Clinton e divulgaram mensagens divisivas nas redes sociais. Em 2020, a Rússia procurou espalhar informações que denigrem Joseph R. Biden Jr. (embora muitos republicanos no Congresso argumentassem que o objetivo da Rússia era intensificar as lutas políticas, e não apoiar o Sr. Trump).
Para as eleições presidenciais de 2024, as agências de inteligência americanas acreditam que os riscos para Putin são ainda maiores.
O Presidente Biden enviou milhares de milhões de dólares em ajuda à Ucrânia e prometeu que os Estados Unidos e os seus aliados apoiariam Kiev “enquanto for necessário”. Trump, muito à frente nas sondagens para a nomeação republicana, disse que apoiar a Ucrânia não é um interesse vital dos EUA.
A Rússia, segundo responsáveis americanos, conduz constantemente operações de informação destinadas a denegrir as políticas da NATO e dos EUA e é provável que intensifique os esforços nos próximos meses. As autoridades americanas falaram com a condição de que seus nomes não fossem divulgados para que pudessem discutir informações confidenciais.
O objectivo final da Rússia seria ajudar a minar os candidatos que apoiam a Ucrânia e mudar a política dos EUA. Algumas autoridades dos EUA duvidam que a Rússia seja capaz de fazer isso.
Mas mesmo que Moscovo não consiga influenciar o resultado final das eleições, os russos podem acreditar que podem suscitar um debate suficiente sobre a ajuda à Ucrânia para que um futuro Congresso possa ter mais dificuldade em aprovar apoio adicional, disseram responsáveis norte-americanos.
Beth Sanner, ex-funcionária sênior da inteligência, diz que a inteligência artificial e outras novas tecnologias mudarão a forma como a Rússia conduz campanhas de influência. É também provável que a Rússia conduza esforços de lavagem de influência, enviando mensagens ao público americano através de aliados dentro de organizações nominalmente independentes, de acordo com uma análise recentemente desclassificada.
“A Rússia não desistirá das campanhas de desinformação”, disse Sanner. “Mas não sabemos como será. Deveríamos presumir que os russos estão ficando mais espertos.”
É fácil exagerar a capacidade da Rússia para influenciar a política dos EUA. Algumas autoridades americanas e executivos de redes sociais questionaram a eficácia das fazendas de trolls e das operações de influência da Rússia em 2016, em oposição às operações de hack and dump visando os e-mails de Clinton.
E o panorama da mídia mudou dramaticamente desde então. Os consumidores dos EUA e da Europa estão mais céticos em relação ao que veem nas redes sociais. A televisão estatal russa, fonte de narrativas do Kremlin, foi expulsa do YouTube do Google. A Meta, empresa controladora do Facebook, reforçou sua busca por desinformação e diminuiu a ênfase nas notícias em suas plataformas.
Mas para cada desenvolvimento que torna a vida mais difícil aos trolls online da Rússia, há tendências que empurram na direcção oposta. A plataforma X, anteriormente conhecida como Twitter, desmantelou equipes que buscavam esforços de interferência eleitoral. E a plataforma mais influente entre os jovens é agora a TikTok, uma empresa chinesa. A China tem vindo a intensificar as suas próprias operações de influência, seguindo o modelo das operações de Moscovo.
As agências de inteligência americanas alertaram que muitos países estão tentando influenciar a política americana. Em 2020, as agências de inteligência delinearam um esquema iraniano para influenciar a votação na Flórida. Cuba também conduziu operações de inteligência de baixo nível e a Venezuela tinha a intenção, mas não a capacidade, de influenciar a votação.
Mas a Rússia é melhor do que qualquer outro país na combinação de meios de comunicação estatais, fazendas privadas de trolls e operações de serviços de inteligência para atacar no espaço digital, disseram autoridades dos EUA.
E continuou a aperfeiçoar os seus esforços. Muitos dos especialistas em desinformação que outrora trabalharam para a Internet Research Agency, a fazenda russa de trolls activa nas eleições americanas de 2016 e 2018, migraram para novas empresas ou juntaram-se à inteligência militar russa. E a Internet, disse um responsável dos EUA, é o único lugar onde a Rússia nunca ficará sem munições.
Mudar o debate na Europa e na América é tão importante para Putin que, se essas operações de influência não conseguirem ganhar força, a Rússia poderá decidir intensificar a escalada.
Autoridades dos EUA dizem que a escalada poderia incluir apoio financeiro adicional aos partidos políticos pró-Rússia na Europa ou mesmo operações secretas na Europa destinadas a enfraquecer o apoio à guerra na Ucrânia.
Como resultado, subestimar a capacidade da Rússia para conduzir operações de influência seria um erro, disseram autoridades americanas.
A desinformação russa que alegou falsamente que a América tinha laboratórios de armas biológicas na Ucrânia continua a repercutir em todo o mundo, por exemplo.
A Rússia utilizou as acusações para justificar a invasão da Ucrânia e solicitou repetidamente às Nações Unidas investigações sobre as suas falsas alegações. Mas grupos de extrema direita, incluindo o QAnon, captaram, expandiram e ampliaram as acusações russas sobre armas biológicas.
Num mundo dividido por políticas polarizadas, as teorias da conspiração e a desinformação revelaram-se mais resilientes do que nunca.
