Quase quatro anos depois de 22 pessoas terem morrido numa erupção vulcânica na Ilha Branca, na Nova Zelândia, um tribunal decidiu que a empresa proprietária da ilha era culpada de violar uma lei de segurança.
O veredicto, proferido por um juiz em Auckland na terça-feira, encerra o processo legal de anos resultante do desastre. O regulador do local de trabalho da Nova Zelândia processou em 2020 várias organizações, incluindo outras agências governamentais, pelo seu papel na preparação para a erupção mortal do vulcão, que também é conhecido pelo seu nome Maori, Whakaari.
Na sua decisão, o juiz Evangelo Thomas concluiu que a empresa, Whakaari Management, violou uma lei que a obrigava a garantir que aqueles que visitavam o vulcão ativo não fossem colocados em risco.
A empresa não conduziu as avaliações de risco necessárias nem contratou especialistas para avaliar e mitigar o risco de permitir a entrada de turistas no vulcão ativo, disse o juiz, de acordo com RNZemissora pública da Nova Zelândia.
“Este foi um grande fracasso”, disse o juiz Thomas.
Ele rejeitou outra acusação de que a Gestão Whakaari não conseguiu minimizar os riscos para a saúde e segurança dos trabalhadores na ilha.
A Ilha Branca entrou em erupção em 9 de dezembro de 2019, com 47 pessoas – incluindo grupos turísticos e seus guias – na ilha. Quase metade deles foram mortos, incluindo 17 pessoas da Austrália.
Quando o regulador, WorkSafe, acusou 13 organizações e indivíduos por não cumprirem as obrigações de saúde e segurança no local de trabalho antes do desastre, disse que a erupção foi “inesperada, mas isso não significa que tenha sido imprevista”.
“As vítimas – tanto trabalhadores como visitantes – tinham todas uma expectativa razoável de que poderiam ir para a ilha sabendo que as organizações envolvidas tinham feito tudo o que era necessário para cuidar da sua saúde e segurança”, disse Phil Parkes, então presidente-executivo. do WorkSafe, disse na época.
Dos acusados pelo regulador, seis organizações confessaram-se culpadas antes do julgamento, que começou em julho. Seis outras partes tiveram as suas acusações retiradas antes do julgamento ou rejeitadas durante o mesmo, deixando a Whakaari Management como o último réu.
Entre aqueles que tiveram as suas acusações rejeitadas estavam os três irmãos proprietários da Whakaari Management – Andrew, James e Peter Buttle – que enfrentaram acusações individuais por não garantirem que a sua empresa cumpria as suas obrigações de saúde e segurança.
James Cairney, advogado da empresa, argumentou que ela era apenas a proprietária das terras do vulcão e não tinha controle sobre os passeios realizados. Mas a WorkSafe argumentou que a empresa era responsável pela segurança da ilha como local de negócios.
O juiz Thomas concordou com a WorkSafe, decidindo que a empresa “geriu e controlou” o vulcão como local de trabalho e não conseguiu minimizar o risco ali.
A Whakaari Management será condenada em fevereiro, juntamente com as outras seis partes que foram consideradas culpadas. Cada um deles enfrenta multas de até 1,5 milhão de dólares neozelandeses, ou cerca de US$ 876 mil.
