AA Apple Inc., a poucos dias da proibição de seus smartwatches nos EUA, está planejando uma missão de resgate para o negócio de US$ 17 bilhões que inclui correções de software e outras possíveis soluções alternativas.
Os engenheiros da empresa estão correndo para fazer alterações nos algoritmos do dispositivo que medem o nível de oxigênio no sangue do usuário – um recurso que a Masimo Corp. argumentou que infringe suas patentes. Eles estão ajustando a forma como a tecnologia determina a saturação de oxigênio e apresenta os dados aos clientes, segundo pessoas familiarizadas com o trabalho.
É um esforço de engenharia de alto risco, diferente de qualquer outro que a Apple já tenha realizado antes. Embora os produtos da fabricante do iPhone já tenham sido proibidos em certos países devido a disputas legais, essa restrição atingiria um dos maiores ganhadores de dinheiro da Apple em seu país de origem – nada menos que no Natal. Sem um veto de última hora por parte da Casa Branca, uma proibição imposta pela Comissão de Comércio Internacional entrará em vigor em 25 de dezembro.
A Apple poderia chegar a um acordo com a Masimo, embora esse seja um caminho que normalmente prefere não seguir. E as duas empresas não parecem ter se engajado nessa frente. Por enquanto, a Apple está focada em modificar sua tecnologia e tentar ganhar o favor dos reguladores.
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Se a proibição for mantida, a Apple estará trabalhando em uma série de opções legais e técnicas. Já começou a preparar as lojas para a mudança. Enviou novos cartazes aos seus pontos de venda que promovem o Apple Watch sem mostrar fotos da Série 9 e Ultra 2 – dois modelos alvo da proibição. O relógio SE de baixo custo da empresa ainda estará disponível.
A Apple planeja parar de vender os relógios proibidos em seu site na quinta-feira e retirá-los de suas cerca de 270 lojas físicas até 24 de dezembro.
A notícia fez com que as ações da Apple caíssem menos de 1% na segunda-feira, enquanto as ações da Masimo subiram 3,2%.
Em comunicado, a Masimo disse que a decisão de proibir os modelos Apple Watch “demonstra que mesmo a empresa mais poderosa do mundo deve cumprir a lei”.
O trabalho dentro da Apple sugere que a empresa acredita que mudanças de software – em vez de uma revisão de hardware mais complicada – serão suficientes para trazer o dispositivo de volta às prateleiras das lojas. Mas as patentes no centro da disputa estão principalmente relacionadas com hardware, incluindo a forma como a luz é emitida na pele para medir a quantidade de oxigénio no sangue de uma pessoa.
Uma porta-voz da Apple disse que a empresa está trabalhando para apresentar uma solução alternativa à agência alfandegária dos EUA, responsável por aprovar mudanças para colocar um produto de volta no mercado.
Masimo disse que uma correção de software será uma solução insuficiente. “O hardware precisa mudar”, disse o fabricante de dispositivos médicos.
A proibição do ITC assumirá a forma de uma restrição à importação que impossibilitará a Apple de vender o dispositivo nos EUA. A empresa depende de fornecedores estrangeiros para os componentes do relógio e sua montagem.
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Essas disputas normalmente são resolvidas antes de chegarem a esse ponto, disse Evan Zimmerman, cofundador e CEO da Edge, que fabrica software para elaboração de patentes.
“Estes tipos de disputas que levam a restrições às importações são raros e são frequentemente usados como alavanca nas negociações de acordo”, disse ele. Pode ser um desafio para a Apple resolver a disputa com ajustes de software, dada a abrangência das patentes da Masimo, disse Zimmerman. Mas a Apple poderia apresentar um argumento plausível de que o software controla o funcionamento do dispositivo, disse ele.
Embora a empresa esteja trabalhando em correções de hardware e software, levar tempo para levar a nova tecnologia ao mercado. O processo interno de teste de software da Apple é demorado, por um bom motivo. A empresa precisa garantir que quaisquer alterações não prejudiquem outros recursos do smartwatch. Os ajustes também podem necessitar de testes adicionais devido à sua finalidade médica.
Em um cenário em que a Apple precise remover o hardware de seu dispositivo, a produção e o envio de novos modelos poderá levar pelo menos três meses, segundo uma pessoa familiarizada com as operações da empresa. E isso não leva em conta quanto tempo a alfândega levará para aprovar a mudança.
O recurso de oxigênio no sangue foi adicionado pela primeira vez ao Apple Watch em 2020 com o modelo Série 6. Na época, a pandemia do coronavírus estava em alta e alguns médicos usaram os níveis de oxigênio no sangue para avaliar o impacto do vírus na capacidade de respirar dos pacientes.
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O recurso monitora os níveis de uma pessoa ao longo do dia. O usuário também pode obter uma leitura atual, que leva cerca de 15 segundos. Muitos pacientes buscam níveis entre 95% e 100%.
A capacidade também foi incluída no Apple Watch Series 7 e Series 8. A Apple parou de vender o Series 7 quando novos modelos foram lançados, mas o Series 8 permanece disponível como um dispositivo recondicionado. Se a proibição entrar em vigor, essas vendas também deverão ser interrompidas.
A proibição do ITC se aplica apenas aos canais de vendas diretas da Apple, portanto, varejistas terceirizados como Walmart Inc., Best Buy Co. e Target Corp. Walmart e Best Buy disseram na segunda-feira que não planejam parar.
A Apple tem usado cada vez mais recursos de saúde e segurança para comercializar seus smartwatches, ajudando a transformar a linha em um grande impulsionador de crescimento nos últimos anos. Analistas estimam que gerou US$ 16,9 bilhões em receitas para a Apple no ano fiscal de 2023, acima dos US$ 9,1 bilhões anuais de cinco anos atrás.
Embora isso seja uma fração dos US$ 200 bilhões gerados pelo iPhone, o relógio também ajuda a manter as pessoas presas ao ecossistema da Apple.
Não está claro se a Casa Branca acabará por conceder um adiamento à Apple. Um funcionário do governo disse que a representante comercial dos EUA, Katherine Tai, está cuidando da revisão e considerando cuidadosamente todos os fatores da disputa.
A Casa Branca tem o poder de vetar decisões de TIC, e a administração Obama fez exatamente isso com a proibição do iPhone em 2013 nos EUA. Mas essa decisão resultou de uma briga de patentes com a Samsung Electronics Co., sediada na Coreia do Sul. Irvine, Califórnia, o que significa que o governo teria de escolher uma empresa dos EUA em detrimento de outra.
Na sua declaração, a Masimo disse que a decisão da ITC seguiu um processo legal completo e “deveria ser respeitada”.
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