Principais reviravoltas em 2023: Northwestern, USF vão de 1 a 11 para a temporada do Bowl

A única coisa semelhante às situações que David Braun e Alex Golesh herdaram na Northwestern e na USF, respectivamente, é que eles assumiram equipes saindo de 1 a 11 temporadas. Agora, eles têm algo mais em comum: seus times entram na temporada do bowl com as melhores reviravoltas do país.

Os Wildcats estão 7-5 para uma melhoria de seis jogos e os Bulls 6-6 para mais cinco.

Ninguém tinha o direito de esperar tal reviravolta em Evanston. Não apenas porque os Wildcats perderam 11 de 12 com a pontuação mais baixa (13,8 pontos) entre as equipes da conferência de poder em 2022. Isso é uma coisa. Outra bem diferente foi um período de entressafra que resultou na disparando de Pat Fitzgerald, o treinador mais vencedor da escola e ex-linebacker do Northwestern All-American, em meio a um escândalo de trote dentro do programa.

Contratado por Fitzgerald em janeiro para ser o coordenador defensivo dos Wildcats, cargo que ocupou no North Dakata State nos quatro anos anteriores, Braun foi nomeado técnico interino em julho, um mês antes do acampamento de pré-temporada. Cinco meses depois, Braun fez com que Northwestern fosse ao bowl apenas pela segunda vez desde 2018.

Uma vitória por 23 a 15 contra o visitante Purdue em 18 de novembro foi a sexta vitória dos Wildcats. Na semana anterior, Northwestern viajou para Madison e derrotou Wisconsin por 24 a 10, quebrando uma seqüência de 14 derrotas consecutivas fora de casa. Após essa vitória, a escola removeu a etiqueta provisória de Braun e fez do jogador de 38 anos o 30º ano do programa.^º treinador principal.

“A oportunidade de se tornar elegível para o bowl é algo de que todos nós do programa estamos realmente orgulhosos”, disse Braun, cuja equipe está empatada em sétimo lugar nacionalmente, com uma margem de rotatividade de mais de 10. “Dito isto, fica muito claro pela nossa liderança, pela nossa equipe, por mim mesmo, pela comissão técnica que ainda temos muito trabalho a fazer. Há muitas oportunidades interessantes pela frente.”

Uma dessas oportunidades foi aproveitada no sábado, quando os Wildcats venceram um slugfest em Illinois (45-43) para levar para casa o Troféu Land of Lincoln depois de perder para o Fighting Illini por 88-17 combinados nos dois anos anteriores. A vitória permitiu ao time de Braun terminar 5-3 em jogos de conferência, depois de ter 1-8 em cada uma das duas últimas temporadas.

Com o recrutamento antecipado e a abertura do portal de transferência em 5 de dezembro, a Northwestern precisava ter um treinador principal. Braun é agora o rosto de um programa Big Ten que participa da temporada de bowl e, em um cenário mais amplo, como o reconstrução de Ryan Field acontece em. Depois, há mudanças na própria conferência, que será ampliada em quatro no próximo ano com a adição da USC, UCLA, Washington e Oregon do Pac-12.

“Há um certo nível de certeza em termos do fato de que posso olhar nos olhos de um jovem e sua família e dizer: ‘Ei, estarei aqui para isso’”, disse Braun na coletiva de imprensa de apresentação ele como treinador permanente.

Golesh assumiu um programa da USF que foi de 4 a 29 nas três temporadas anteriores sob o comando de Jeff Scott e venceu exatamente uma vez em seus últimos 34 jogos contra adversários da FBS, datados do final da temporada de 2019, o último dos três de Charlie Strong em Tampa. Os Bulls completaram a temporada regular de 2023 com um recorde de 6-6, incluindo 4-4 no Americano, depois de vencer uma de suas 27 partidas anteriores na conferência.

Ao assumir um projeto considerável, o treinador estreante de 39 anos basicamente reduziu o programa ao mínimo, trabalhou com sobras, trouxe várias transferências e fez algumas eliminações. É um processo que continua um ano após sua contratação. É também um processo que inclui colocar muita ênfase no caráter dos jogadores, da equipe e de todos os demais associados a um programa que, espera-se, terá um estádio no campus para chamar de lar em 2026 ou 2027. (USF, um dos cinco times de futebol americano universitário que jogam em uma sede da NFL, tem seus jogos em casa no Raymond James Stadium, a cerca de 19 quilômetros do campus.)

Enquanto o Big Ten terá um novo visual no próximo ano, o americano teve um novo visual nesta temporada com a saída de três equipes para o Big 12 e a adição de seis da Conference USA. Uma vitória por 48-14 sobre um dos ex-times do C-USA, Charlotte, na noite de sábado garantiu a elegibilidade para o Bulls.

Não que uma temporada regular de seis vitórias sirva de suporte para pendurar um capacete verde e dourado. Em vez disso, as vigas são agora acompanhadas por outros elementos de uma fundação que está tomando forma, mas que claramente precisa de mais trabalho. As práticas do bowl certamente ajudarão. Não surpreendentemente, essa foi uma das primeiras coisas que Golesh observou em sua coletiva de imprensa após a vitória do Charlotte.

“No geral, estou muito orgulhoso de nossos rapazes”, disse o treinador, que atuou como coordenador ofensivo no Tennessee sob o comando de Josh Heupel nos dois anos anteriores. “Vencer seis jogos não é o padrão. Nunca será, mas é um começo. É uma base sendo lançada. (Uma tigela) nos dá a oportunidade de continuar praticando e construindo.”

Isso acontece, e uma peça crítica do processo de construção foi o desenvolvimento do quarterback Byrum Brown, um calouro redshirt de 19 anos que é o sétimo nacionalmente (319 jardas) no ataque total. Então há Sean Atkinsque passou seus primeiros quatro anos no programa com muitas derrotas, pouco tempo de jogo, mas muito coração, e agora tem mais recepções em uma única temporada (86, empatado em sétimo lugar nacionalmente) e jardas recebidas (961) do que qualquer jogador nas 27 temporadas da USF.

“É especial”, disse Atkins, um Troféu Burlsworth candidato, de ser elegível para o bowl. “Ir para casa (depois da temporada regular) enquanto todo mundo treina, vai aos jogos de boliche, isso te corrói mentalmente. Estar em condições de jogar em dezembro e jogar o seu melhor futebol em novembro é algo que não se compra. Não tem preço.”