Ela frequentou a escola de elite Holton-Arms School para meninas nos subúrbios de Washington. Nos fins de semana, ela passeava com amigos em compras no shopping Tysons Corner Center, na Virgínia do Norte. Três secretários de Estado americanos – Colin L. Powell, James A. Baker e Madeleine Albright – eram convidados regulares na casa de seus pais.
Hoje em dia, a princesa Reema Bandar al-Saud, 48 anos, filha do príncipe Bandar bin Sultan, um dos diplomatas mais poderosos de Washington quando foi embaixador da Arábia Saudita nos Estados Unidos durante mais de duas décadas, ocupa o antigo emprego do pai.
Não tem sido fácil.
Ela desembarcou em Washington como a primeira mulher no cargo em julho de 2019, menos de um ano depois de Jamal Khashoggi, colunista do Washington Post, ter sido assassinado e esquartejado por agentes sauditas. Ela enfrentou a formidável tarefa de tentar reabilitar o líder de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, que foi avaliado pelas agências de inteligência dos EUA como tendo aprovado o terrível assassinato de Khashoggi. No início de 2021, ela estava a navegar na mudança do abraço caloroso da Casa Branca de Trump para a hostilidade do Presidente Biden, que como candidato em 2019 chamou o reino de “pária”.
Nos cinco anos tumultuados desde a sua chegada, a sorte da Arábia Saudita em Washington e da Princesa Reema mudou. A invasão da Ucrânia pela Rússia e a necessidade de apoio saudita nos mercados petrolíferos levaram o Presidente Biden a um confronto diplomático com o príncipe herdeiro em Jeddah no verão de 2022. Princesa Reema, com a ajuda da máquina multimilionária de lobby e publicidade do seu reino , tem sido uma parte de destaque da relutante distensão.
“Na relação que o reino e os EUA tiveram, houve vários altos e vários baixos”, disse ela durante uma entrevista recente em inglês americano a uma pessoa que cresceu nos Estados Unidos desde muito jovem. “E parte da minha responsabilidade era lembrar a todos na América como eram os picos e realmente trabalhar em colaboração para voltarmos lá.”
O regresso a relações mais amigáveis não foi perfeito. A Casa Branca ficou indignada com a decisão do reino de reduzir a produção de petróleo poucos meses após a visita de Biden. O assassinato de Khashoggi – a princesa Reema apoiou as declarações de inocência do príncipe herdeiro – deixou cicatrizes profundas na psique de jornalistas e políticos. Apesar dos ganhos legais para as mulheres na Arábia Saudita, o governo autoritário agravou a sua repressão à dissidência.
Mas a Princesa Reema está na sala num momento crítico. Ela esteve em Jeddah em meados de março para reuniões com o príncipe herdeiro e secretário de Estado Antony J. Blinken sobre a continuação dos planos, paralisados por enquanto por causa da guerra em Gaza, para normalizar as relações entre os sauditas e Israel. Uma semana depois, ela encontrou-se em Riade com o príncipe herdeiro e o senador Lindsey Graham, o republicano da Carolina do Sul e um grande defensor do potencial pacto Saudita-Israel, para discutir medidas de defesa dos EUA para os sauditas como parte de qualquer acordo desse tipo.
Em última análise, o príncipe herdeiro tomará as decisões e não está claro quanta influência a princesa Reema tem nas negociações. O seu maior valor para Riade pode ser o de ser uma mulher saudita que promove uma nova visão do reino nos Estados Unidos e de ser um rosto amigável com laços familiares de longa data em Washington, acalmando egos e tensões no Capitólio.
“Posso aceitar que nem sempre vamos concordar”, disse ela no escritório da sua embaixada, localizada em frente ao edifício Watergate, numa rua que as autoridades municipais rebatizaram de Jamal Khashoggi Way.
Seus modos eram acessíveis, mas majestosos, condizentes com a descendente direta que ela é do rei Abdul Aziz Ibn Saud, o fundador da Arábia Saudita. Durante a entrevista, ela apontou para uma fotografia em preto e branco em sua parede do encontro de 1945 entre o presidente Franklin D. Roosevelt e o rei a bordo do cruzador americano USS Quincy no Canal de Suez, um encontro que deu o tom por oito décadas. das relações EUA-Saudita. O rei expressou a forte oposição dos árabes da época à criação de um estado judeu numa Palestina dividida.
‘Você não é seu pai’
Pouco depois de a princesa Reema chegar como embaixadora em Washington, ela pediu conselhos ao velho amigo de seu pai, o Sr. Powell.
“Por favor, lembre-se de que você não é seu pai”, a princesa Reema lembrou que o Sr. Powell, que morreu em 2021, disse a ela. “Se você tentar ser seu pai, você irá falhar.”
“Eu não sabia que precisava ouvir essas palavras”, acrescentou ela, “mas ouvi”.
O Príncipe Bandar foi único em Washington. Os seus laços estreitos com os presidentes Ronald Reagan e Jimmy Carter e, particularmente, com ambos os presidentes Bush, deram-lhe um acesso extraordinário aos mais altos escalões do governo e valeram-lhe a alcunha de “Bandar Bush”. Carismático, engenhoso e implacável, ele oferecia jantares suntuosos em sua ampla residência com vista para o rio Potomac e cortejava amigos da Arábia Saudita em uma casa de praia em Jeddah e em casas em Aspen, Londres e no sul da França.
Durante os seus anos como embaixador – 1983 a 2005 – o Príncipe Bandar trabalhou para manter estável a difícil aliança entre a Arábia Saudita e os Estados Unidos através de tensões económicas sobre o uso dos preços do petróleo pelo reino para flexibilizar o seu poder, duas guerras no Iraque e os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001.
Sua filha está trabalhando em um ambiente muito diferente.
“Há muito menos ocasiões em que os nossos interesses se cruzam com os da Arábia Saudita do que o consenso da política externa faz crer”, disse o senador Christopher S. Murphy, democrata do Connecticut, que se encontrou com a princesa Reema. “Acho que os sauditas enganaram o consenso de política externa em Washington nos últimos 20 anos.”
Para tentar contrariar esse sentimento, a Princesa Reema trabalhou assiduamente na Colina. Vestida com um hijab solto e com os longos cabelos soltos, ela consultou os comités cruciais para os sauditas, as relações exteriores e as forças armadas, e construiu relações tanto com democratas como com republicanos. Ela teve ministros do governo saudita em visita que se reuniram com autoridades dos EUA para saborear aperitivos do Oriente Médio em sua casa em McLean, o mesmo lugar onde ela cresceu. Ela viajou pelos Estados Unidos, divulgando a modernização saudita.
Especialistas no Médio Oriente observam que o trabalho se tornou ainda mais trabalhoso depois de o Presidente Trump ter deixado a Casa Branca.
“Reema obviamente enfrentou uma questão diferente de Trump para Biden, mas ela manteve a mesma abordagem de procurar interesses comuns”, disse Brian H. Hook, um ex-funcionário sênior do Departamento de Estado que trabalhou em estreita colaboração com ela no governo de Trump. “A administração Biden acabou por encontrá-los, o que só aumentou o seu papel.”
Depois que Graham ameaçou um “tsunami bipartidário” em 2018 contra o príncipe herdeiro se ele fosse considerado responsável pela morte de Khashoggi, a princesa Reema começou a conquistá-lo quando chegou a Washington. Graham disse isso a pedido dela – e adoçado por um pedido de US$ 37 bilhões do reino para aeronaves Boeinga ser montado por trabalhadores na Carolina do Sul – ele encontrou-se com o príncipe herdeiro na sua corte real em Riade, em Abril passado.
“Eu disse: ‘Obrigado por comprar os jatos. Eu gostaria de ter um novo relacionamento’”, lembra o senador de ter dito ao príncipe herdeiro naquela reunião.
Durante um jantar no restaurante Café Milano, que incluía o general David H. Petraeus, ex-diretor da CIA, a princesa Reema sentou-se perto do deputado Ro Khanna, um democrata da Califórnia que tem criticado fortemente a Arábia Saudita. Numa conversa naquela noite, Khanna culpou os sauditas pela crescente crise humanitária na guerra liderada pelos sauditas no Iémen. Ele disse que esperava uma resposta fria da princesa Reema, mas em vez disso recebeu um convite.
“Eu apenas disse: ‘Talvez o jantar não seja o lugar para conversar, mas posso ir ao seu escritório?’”, relembrou a princesa Reema. “Ele foi muito, muito acolhedor, muito, muito aberto.”
Durante a reunião no Capitólio, disse Khanna, ele disse ao embaixador que os bombardeios no Iêmen tinham que parar e que o bloqueio do país à Arábia Saudita era levantado para evitar uma maior erosão do apoio entre os legisladores dos EUA. A princesa Reema disse que transmitiu a mensagem aos seus líderes e garantiu ao congressista que o reino também queria trabalhar pela paz no Iémen.
A Arábia Saudita passou anos atolada no Iémen, mas acabou por reduzir o seu envolvimento militar, em parte devido à pressão americana, e as autoridades sauditas iniciaram conversações de paz com os Houthis.
Khanna descreve agora a Princesa Reema como “uma das líderes mais ponderadas e dinâmicas nas questões do Médio Oriente”.
Polindo a imagem saudita
Nascida em Riad como a segunda de oito filhos do príncipe Bandar e sua esposa, a princesa Haifa al-Faisal, a princesa Reema morou em McLean, Virgínia, desde os 7 anos.
Ela se formou na George Washington University em 1999 em estudos de museus, trabalhou em feiras comerciais nos EUA como compradora de roupas e produtos de beleza para uma boutique de fitness familiar no reino, teve dois filhos e depois voltou para a Arábia Saudita com a idade 30, mesmo ano em que seu pai deixou o cargo de embaixador. Lá ela trabalhou como executiva de varejo, ativista do câncer de mama e oficial de esportes femininos para o governo saudita, numa época em que academias, estádios e banheiros públicos para mulheres em complexos atléticos eram raros.
Quando foi nomeada embaixadora, em fevereiro de 2019, ela estava divorciada. De acordo com as rigorosas leis de tutela do reino, ela precisava da permissão do pai para viajar para os Estados Unidos.
Uma vez em Washington, ela contou com antigos membros do círculo íntimo de seu pai, como Powell, bem como com um novo e crescente círculo próprio. Ela estabeleceu um parentesco com Yousef Al Otaiba, embaixador dos Emirados Árabes Unidos nos Estados Unidos, e sua esposa, bem como com seus homólogos da Jordânia e do Kuwait.
Ela também contratou o LS2 Group, uma empresa de comunicações e lobby com sede em Des Moines, por cerca de US$ 1 milhão por ano, de acordo com documentos federais analisados pela Open Secrets, a organização de pesquisa apartidária que rastreia dinheiro na política. Era uma fatia pequena, mas notável, do US$ 56 milhões que o reino gastou em lobby, publicidade e operações americanas no ano passado.
A tarefa do LS2 era um esforço de lobby mais orientado para a Arábia Saudita em todo o país. Começando em 2020, em e-mails e mensagens de texto para empresas locais, grupos cívicos e jornalistas, a LS2 promoveu uma narrativa sobre o papel benevolente da Arábia Saudita como parceiro comercial e criador de emprego dos EUA, ao mesmo tempo que abraçava as noções de equidade de género e diversificação a nível nacional.
A princesa Reema era sua protagonista. Ela visitou Cheyenne, Wyoming, aparecendo no primeiro estado a conceder às mulheres o direito de voto em homenagem ao Dia Internacional da Mulher. Em Salt Lake City, ela se encontrou com líderes mórmons, enfatizando os valores compartilhados de fé e família em seu país.
Ela visitou uma linha de montagem de aeronaves Boeing em North Charleston, SC, onde agradeceu aos trabalhadores por fazerem parte da empresa que ajudou a manter seu pai seguro durante seus anos pilotando o F-15 – e alardeou o pedido de US$ 37 bilhões da Arábia Saudita. A Boeing, por sua vez, presenteou-a com um modelo de avião saudita que ela mantém em destaque em seu escritório.
“Este trabalho não consiste apenas em conhecer o senador muito importante; é sobre essas pessoas”, disse a princesa Reema.
Hoje, quando a guerra Israel-Hamas entra no seu sétimo mês, a Princesa Reema garantiu aos principais legisladores e funcionários da administração Biden que as relações diplomáticas com Israel ainda estão ao nosso alcance. Mas a Arábia Saudita não assinará tal pacto sem compromissos concretos, disse ela, sobre a questão palestina.
“O reino é muito, muito firme”, disse ela. “Estamos felizes não apenas por reconhecer Israel, mas também por fazer o trabalho que é necessário. Mas tem de haver uma solução de dois Estados, e não pode ser uma solução ilimitada”, disse ela. “Neste momento, tem que ser um caminho finito, definitivo, com datas muito específicas.”
