Um foguete totalmente novo decolou na manhã de segunda-feira de Cabo Canaveral, Flórida, enviando uma espaçonave robótica em direção à superfície da lua. Nenhuma espaçonave americana fez um pouso suave na Lua desde 1972.
Para a United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, o lançamento bem-sucedido do foguete Vulcan Centaur foi crucial. O Vulcan foi projetado para substituir dois foguetes mais antigos, e a Força Espacial dos Estados Unidos também conta com ele para lançar satélites espiões e outras espaçonaves importantes para a segurança nacional dos EUA.
O Vulcan também é o primeiro de vários novos foguetes que podem destruir o atual domínio do mercado de lançamentos espaciais pela empresa de Elon Musk, a SpaceX. A SpaceX colocou quase 100 foguetes em órbita no ano passado. Outros lançamentos orbitais de estreia nos próximos meses poderão incluir o foguete Ariane 6 da Arianespace, uma empresa europeia, e New Glenn da Blue Origin, a empresa fundada por Jeff Bezos, o fundador da Amazon.
Durante a noite, a contagem regressiva para o foguete Vulcan prosseguiu sem problemas e o clima cooperou.
Às 2h18, horário do leste, os motores do foguete foram acionados e decolaram da plataforma de lançamento, rumo ao leste sobre o Oceano Atlântico.
“Tudo parece bem”, disse Rob Gannon, comentarista de lançamento da United Launch Alliance, repetidamente enquanto o Vulcan se dirigia ao espaço.
“Yee-haw”, após a implantação da espaçonave lunar, Tory Bruno, presidente-executivo da empresa, disse: Estou muito emocionado. Eu não posso te dizer quanto.”
A United Launch Alliance foi formada em 2006 e durante sete anos foi a única empresa certificada pelo governo dos Estados Unidos a enviar cargas úteis de segurança nacional para órbita. Até agora, utilizou dois veículos: o Delta IV, desenvolvido pela Boeing, que completará seu vôo final ainda este ano, e o Atlas V, desenvolvido pela Lockheed Martin, que também se aposentará em alguns anos.
Restam dezessete lançamentos do Atlas V, mas o foguete usa motores fabricados na Rússia, que se tornaram mais politicamente insustentáveis com o aumento das tensões entre a Rússia e os Estados Unidos. Isso levou a ULA a iniciar o desenvolvimento do Vulcan, que substitui as capacidades de ambos os foguetes a um custo menor, disseram funcionários da United Launch Alliance.
“O que há de único no Vulcan, e o que originalmente pretendemos fazer, era fornecer um foguete que tivesse todas as capacidades do Atlas e Delta em um único sistema”, disse Mark Peller, vice-presidente da ULA responsável pelo desenvolvimento do Vulcan. “Como temos essa capacidade de ajuste, sua configuração pode ser realmente adaptada à missão específica.”
Vulcan pode ser configurado de várias maneiras. Seu estágio central de reforço, o corpo principal do foguete, é movido por dois motores BE-4 fabricados pela Blue Origin. (Os motores também serão usados no foguete New Glenn dessa empresa). Até seis propulsores de combustível sólido de foguete podem ser presos à lateral do núcleo para aumentar a quantidade de massa que ele pode colocar em órbita. O cone do nariz vem em duas dimensões – um tamanho padrão de 51 pés de comprimento e outro mais longo, de 70 pés, para cargas úteis maiores.
“O mercado de lançamentos está mais robusto do que nunca esteve em décadas”, disse Carissa Christensen, presidente-executiva da Bryce Tech, uma empresa de consultoria em Alexandria, Virgínia. “E a demanda prevista provavelmente será suficiente para apoiar vários fornecedores de lançamentos, incluindo Vulcano.”
A ULA já tem uma carteira de mais de 70 missões para voar em Vulcan. A Amazon comprou 38 lançamentos para implantação no Projeto Kuiper, uma constelação de satélites de comunicação que competirá com a rede Starlink da SpaceX para fornecer internet via satélite de alta velocidade.
Muitos dos outros lançamentos serão para a Força Espacial. ULA e SpaceX são atualmente as únicas empresas aprovadas para o lançamento de missões de segurança nacional. O lançamento de segunda-feira é a primeira de duas missões de demonstração que a Força Espacial exige para ganhar confiança em Vulcan antes de usar o lançador para cargas militares e de vigilância.
O segundo lançamento visa içar o Dream Chaser, um avião espacial não tripulado construído pela Sierra Space de Louisville, Colorado, em uma missão de entrega de carga à Estação Espacial Internacional. Isso poderia ser seguido por quatro lançamentos adicionais do Vulcan este ano para a Força Espacial.
A principal carga útil para o primeiro lançamento do Vulcan foi Peregrine, uma espaçonave construída pela Astrobotic Technology de Pittsburgh. A Astrobotic, fundada em 2007, é uma das várias empresas privadas que visam prestar serviço de entrega na superfície lunar. Seu principal cliente para esta viagem é a NASA, que pagou à Astrobotic US$ 108 milhões para realizar cinco experimentos. Isso faz parte do trabalho científico que a agência espacial está realizando para se preparar para o retorno dos astronautas à Lua no âmbito do programa Artemis.
Ao contrário do passado, quando a NASA construiu e operou a sua própria nave espacial, desta vez conta com empresas como a Astrobotic para fornecer o transporte.
Uma segunda queima do motor do segundo estágio do Vulcan, que durou cerca de quatro minutos, colocou Peregrine no caminho em direção à lua. “É um sonho”, disse John Thornton, presidente-executivo da Astrobotic, na transmissão da NASA Television após o lançamento. “Estamos a caminho da lua.”
Cerca de 50 minutos após o lançamento, a espaçonave Astrobotic separou-se do foguete.
Depois de uma viagem à Lua com duração de duas semanas e meia, a sonda Peregrine entrará em órbita ao redor da Lua e circulará por lá até 23 de fevereiro, quando tentará um pouso em Sinus Viscositatis – latim para “Baía de Aderência” – um região enigmática no lado próximo da lua.
Vulcan também levantou uma carga secundária para a Celestis, uma empresa que homenageia as pessoas enviando algumas de suas cinzas ou DNA para o espaço. Dois contêineres do tamanho de uma caixa de ferramentas presos ao estágio superior do Vulcan abrigam pequenas cápsulas cilíndricas.
Entre as pessoas cujos restos mortais estão nesta jornada final estão Gene Roddenberry, o criador de Star Trek; sua esposa, Majel Barrett, que interpretou a enfermeira Chapel no programa de televisão original; e três outros atores do programa: DeForest Kelley, que interpretou o médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols, que interpretou Uhura, a oficial de comunicações; e James Doohan, que interpretou Montgomery Scott, o engenheiro-chefe.
Uma das cápsulas contém amostras de cabelo de três presidentes americanos: George Washington, Dwight Eisenhower e John F. Kennedy.
Um breve acendimento final do motor colocou o segundo estágio e o memorial Celestis em órbita ao redor do sol.
A Celestis, assim como outra empresa que fornece serviços semelhantes, a Elysium Space de São Francisco, também tem uma carga útil no Peregrine. Isso gerou um protesto dos líderes da Nação Navajo, que dizem que muitos nativos americanos consideram a lua um lugar sagrado e que consideram o envio de restos humanos para lá uma profanação. Autoridades Navajo pediram que a Casa Branca atrasasse o lançamento para discutir o assunto.
Charles Chafer, executivo-chefe da Celestis, disse que respeita as crenças religiosas de todas as pessoas, mas que “não acho que seja possível regular as missões espaciais com base em razões religiosas”.
Durante coletivas de imprensa, funcionários da NASA observaram que não estavam no comando da missão e não tinham voz direta sobre outras cargas úteis que a Astrobotic vendeu no Peregrine. “Há uma reunião intergovernamental sendo marcada com a Nação Navajo que a NASA apoiará”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração da NASA, durante uma entrevista coletiva na quinta-feira.
John Thornton, presidente-executivo da Astrobotic, disse na sexta-feira que estava desapontado com o fato de “essa conversa ter surgido tão tarde no jogo”, porque sua empresa havia anunciado a participação da Celestis e da Elysium anos atrás.
“Estamos realmente tentando fazer a coisa certa”, disse Thornton. “Espero que possamos encontrar um bom caminho a seguir com a Nação Navajo.”
A NASA anunciou o programa para recorrer à indústria privada para entregas lunares – chamado Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, para abreviar – em 2018. Mas demorou a decolar. Após repetidos atrasos, o voo Peregrine da Astrobotic é a primeira missão CLPS a chegar ao espaço e chegará primeiro à órbita lunar. Mas pode não ser o primeiro a pousar.
Uma segunda missão CLPS, da Intuitive Machines de Houston, está programada para ser lançada em meados de fevereiro e seguir um caminho mais rápido até a Lua, o que significa que poderá chegar à superfície antes de Peregrine.
Embora o Vulcan tenha muitas cargas úteis para lançar nos próximos anos, as suas perspectivas a longo prazo são menos claras. Outras empresas aeroespaciais estão tentando ganhar alguns negócios da Força Espacial, e a Amazon poderá, no futuro, transferir muitos mais de seus lançamentos Kuiper para o Blue Origin de Bezos.
Outro fator que afeta o futuro do Vulcan é que a SpaceX pousa e reutiliza seus propulsores Falcon 9, o que provavelmente lhe dará uma vantagem de preço considerável sobre o ULA. Em contraste, todo o foguete Vulcan é usado apenas uma vez. A Blue Origin também está planejando reutilizar os boosters New Glenn.
A ULA está desenvolvendo tecnologia que poderá ser usada para recuperar os dois motores do propulsor, a parte mais cara do foguete, mas isso ainda está a anos de distância.
