CABO CANAVERAL, Flórida – O primeiro módulo lunar dos EUA em mais de 50 anos disparou em direção à Lua na segunda-feira, lançando empresas privadas em uma corrida espacial para fazer entregas para a NASA e outros clientes.
O módulo de pouso da Astrobotic Technology pegou carona em um foguete totalmente novo, o Vulcan da United Launch Alliance. O Vulcan atravessou o céu antes do amanhecer da Flórida, colocando a espaçonave em uma rota indireta até a Lua, que deve culminar com uma tentativa de pouso em 23 de fevereiro.
“Tão, tão, tão animado. Estamos a caminho da lua!” O presidente-executivo da Astrobotic, John Thornton, disse.
A empresa de Pittsburgh pretende ser a primeira empresa privada a pousar com sucesso na Lua, algo que apenas quatro países conseguiram. Mas uma empresa de Houston também tem um módulo de pouso pronto para voar e pode chegar à superfície lunar, seguindo um caminho mais direto.
“Primeiro a lançar. O primeiro a pousar é TBD”, a ser determinado, observou Thornton.
A NASA deu milhões às duas empresas para construir e pilotar seus próprios módulos lunares. A agência espacial deseja que as sondas privadas explorem o local antes da chegada dos astronautas, enquanto entregam experimentos tecnológicos e científicos da NASA, bem como probabilidades e fins para outros clientes. Contrato da Astrobotic para a sonda Peregrine: US$ 108 milhões.
A última vez que os EUA lançaram uma missão de pouso na Lua foi em dezembro de 1972. Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, tornaram-se os 11º e 12º homens a caminhar na Lua, encerrando uma era que permaneceu o auge da NASA.
O novo programa Artemis da agência espacial – em homenagem à irmã gêmea de Apolo na mitologia grega – pretende devolver os astronautas à superfície da Lua nos próximos anos. Primeiro será um voo lunar com quatro astronautaspossivelmente antes do final do ano.
O destaque do voo lunar de segunda-feira foi o voo de teste inicial, muito adiado, do foguete Vulcan da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral. O foguete de 202 pés (61 metros) é essencialmente uma versão atualizada do enorme sucesso Atlas V da ULA, que está sendo descontinuado junto com o Delta IV da empresa. A empresa de foguetes de Jeff Bezos, Blue Origin, forneceu os dois motores principais do Vulcan.
A ULA declarou sucesso assim que o módulo de pouso se libertou do estágio superior do foguete, quase uma hora após o início do vôo. “Ei-ha!” gritou o presidente-executivo Tory Bruno. “Estou tão emocionado que não posso dizer o quanto.”
A União Soviética e os EUA acumularam uma série de pousos lunares bem-sucedidos nas décadas de 1960 e 1970, antes de suspender os pousos. A China ingressou no clube de elite em 2013 e Índia em 2023. Mas o ano passado também viu desembarcadores da Rússia e um empresa privada japonesa bater na lua. Uma organização sem fins lucrativos israelense faliu em 2019.
No próximo mês, a SpaceX fornecerá a sustentação para um módulo de pouso da Intuitive Machines. A rota mais direta de uma semana do módulo de pouso Nova-C poderia fazer com que ambas as espaçonaves tentassem pousar com dias ou até horas de diferença.
A descida de uma hora até a superfície lunar – de longe o maior desafio – será “emocionante, emocionante e aterrorizante, tudo ao mesmo tempo”, disse Thornton.
Além de experimentos de vôo para a NASA, a Astrobotic criou seu próprio negócio de frete, embalando o módulo de pouso Peregrine de 1,9 metro de altura com tudo, desde um pedaço de rocha do Monte Everest até carros do tamanho de um brinquedo do México que irão catapultar à superfície lunar e navegue até as cinzas e o DNA de entusiastas espaciais falecidos, incluindo o criador de “Star Trek”, Gene Roddenberry, e o escritor de ficção científica Arthur C. Clarke.
A Nação Navajo recentemente procurou adiar o lançamento por causa dos restos mortais. dizendo que seria uma “profanação profunda” de um corpo celeste reverenciado pelos nativos americanos. Thornton disse que as objeções de dezembro chegaram tarde demais, mas prometeu tentar encontrar “um bom caminho a seguir” com os Navajo para missões futuras.
Uma das empresas memoriais de voos espaciais que comprou espaço no módulo de pouso, a Celestis, disse em um comunicado que nenhuma cultura ou religião é dona da Lua e não deveria ser capaz de vetar uma missão. Mais restos estão no estágio superior do foguete, que foi impulsionado para uma órbita perpétua ao redor do Sol, alcançando até Marte.
As tarifas de carga para Peregrine variaram de algumas centenas de dólares a US$ 1,2 milhão por quilograma (2,2 libras), o que não é suficiente para que a Astrobotic empatasse. Mas para este primeiro voo, esse não é o ponto, segundo Thornton.
“Os sonhos e esperanças de muitas pessoas dependem disso”, disse ele.
