Este único campo, com apenas 160 acres de terra do Kansas, conta a história de uma torturante temporada de trigo.
Um lado é um cemitério devastado pela seca para grãos que nunca chegaram à colheita.
Perto do centro, as combinações se arrastam por meio de ervas daninhas na altura do peito e manchas nada assombrosas de trigo bege, apenas o suficiente para fazer uma colheita valer a pena.
E ao longo da linha das árvores, o trigo mais tentador acena como uma miragem no deserto. O grão lá está florescendo, o beneficiário de uma mudança no final da temporada de seco para encharcado. Mas nunca será coletado: o solo está muito encharcado para suportar o peso do equipamento de colheita.
“Realmente não há nada mais louco do que aqui e agora”, disse o fazendeiro daquela terra, Jason Ochs, na semana passada, enquanto resgatava o que podia do campo.
Em um momento em que o mercado global de grãos tem sido abalado por uma guerra entre dois grandes produtores de trigo, a Ucrânia e a Rússia, os agricultores do Kansas estão trazendo a menor safra de trigo do estado em mais de meio século.
A principal culpada é a seca extrema que, até o final de abril, atingiu quase toda a metade oeste do estado e forçou muitos agricultores a abandonar suas lavouras. Mais recentemente, chuvas intensas aliviaram a seca, mas chegou tarde demais para grande parte do trigo de inverno do Kansas, que foi plantado no outono para colheita no final da primavera e início do verão.
Os extremos climáticos conflitantes confundiram os agricultores e levantaram questões climáticas de longo prazo sobre o futuro da safra de trigo das Grandes Planícies.
Nas planícies, “a precipitação e a temperatura devem seguir direções opostas no futuro”, disse Xiaomao Lin, climatologista estadual do Kansas e professor da Kansas State University. “Especificamente, as temperaturas devem subir enquanto as chuvas diminuem. Ambas as mudanças são prejudiciais para as plantações de trigo.”
A estudar Dr. Lin co-escreveu no ano passado na revista Nature Communications relacionou a perda de rendimento no trigo de inverno das Grandes Planícies desde a década de 1980 a períodos de calor intenso, ventos fortes e pouca umidade, características da mudança climática.
Lin disse que o início da temporada de cultivo de trigo de 2022-23 foi o mais seco nas planícies em 128 anos – ainda mais seco do que durante o Dust Bowl da década de 1930 – embora ele tenha alertado que é muito cedo para dizer precisamente qual o papel mudança climática desempenhou nas condições particulares deste ano.
O trigo é mais do que apenas uma colheita no Kansas, onde “The Wheat State” já foi estampado nas placas dos carros e onde os fãs de esportes da Universidade do Kansas “acene o trigo” para comemorar uma pontuação. Embora os agricultores do Kansas plantem muito menos acres de trigo agora do que há uma geração – eles geralmente ganham mais dinheiro cultivando milho ou soja – o estado continua sendo um dos principais produtores de trigo do país. A safra é vendida para farinha no mercado interno e exportada em grandes quantidades para a América Latina, entre outros lugares.
A importância da safra de trigo das Planícies só ficou mais clara no ano passado, quando a invasão da Ucrânia pela Rússia criou incerteza em torno da oferta global da safra básica, uma importante fonte de nutrição nos países em desenvolvimento. Grandes colheitas em outras partes do mundo ajudaram a limitar a instabilidade, mas novos temores de escassez surgiram depois que a Rússia intensificou seus ataques aos principais portos de embarque de grãos e suspendeu um acordo que permitia o transporte de trigo ucraniano pelo Mar Negro.
Nas planícies, a guerra gerou volatilidade nos preços das commodities, mudanças rápidas nas condições do mercado e, entre alguns agricultores, uma sensação de que seu trabalho é mais importante do que antes. Os preços do trigo dispararam, em parte por causa da turbulência na Europa, mas muitos agricultores americanos ainda lutam porque os rendimentos são muito pequenos.
“Tentamos lembrar às pessoas que você não conseguirá esse preço se não tiver trigo para vender”, disse Aaron Harries, vice-presidente de pesquisa e operações da Kansas Wheat Commission.
O trigo de alguns agricultores é tão ralo que não vale a pena colher, deixando-os dependentes do seguro da colheita.
A meio caminho entre Kansas City e Denver, no centro-oeste do Kansas, onde Mike McClellan cultiva, a seca persistiu. E pela primeira vez nas décadas em que vem cultivando, o Sr. McClellan não colheu nada de seu trigo de inverno.
“Tivemos que chamar os ajustadores de colheita para dar uma olhada e destruí-la”, disse McClellan.
Em outras partes do Kansas, como as terras de Ochs perto de Syracuse, na divisa do estado do Colorado, uma safra de trigo que antes parecia condenada pela falta de chuva acabou sendo prejudicada pelo excesso de umidade.
Syracuse teve 12 dias em junho com um décimo de polegada ou mais de chuva, a maior em um único mês desde 1951, de acordo com dados federais. No final de julho, o Condado de Hamilton, que inclui Syracuse, estava completamente fora da seca.
A chuva favoreceu as lavouras plantadas na primavera, como o milho e o sorgo, e em alguns lugares deu um impulso de última hora ao trigo. Mas as chuvas forçaram semanas de atraso na colheita do trigo e deixaram parte do solo tão encharcada que não foi possível colher nenhuma colheita.
“Para mim, é incompreensível”, disse Ochs, acrescentando que, embora seu trigo de inverno tenha murchado, suas colheitas de primavera foram as mais fortes que ele já havia cultivado. “Eu conversei com o que chamo de veteranos e eles são da mesma forma – eles nunca viram nada assim.”
Um clima tão intenso e em rápida mudança não se limitou ao Kansas.
Na Califórnia, anos de seca foram lavados nesta primavera com tanta água que um lago há muito adormecido ressurgiu sobre uma enorme extensão de terra cultivada. Em Nebraska, o governador pediu ajuda a autoridades federais na semana passada, depois que um breve período de umidade extrema e altas temperaturas levaram a mortes generalizadas de gado. Na Geórgia, um inverno quente seguido por uma série de fortes geadas em março destruiu a maior parte da safra de pêssegos do estado.
Globalmente, julho foi o mês mês mais quente já registrado, de acordo com o Copernicus Climate Change Service da União Europeia. As temperaturas dos oceanos subiram este ano para novos máximos.
O planeta aqueceu cerca de 2 graus Fahrenheit desde o século 19 e continuará a ficar mais quente até que os humanos essencialmente parem de queimar petróleo, gás e carvão, dizem os cientistas. As temperaturas gerais mais quentes contribuem para eventos climáticos extremos e ajudam a tornar os períodos de calor extremo mais frequentes, mais longos e mais intensos.
Doug Kluck, diretor regional de serviços climáticos da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, disse que as rápidas mudanças nas planícies este ano resultaram de “um conjunto confuso de variáveis” que os cientistas ainda estão trabalhando para entender.
Mas, embora possa haver um precedente histórico para os extremos climáticos locais que foram vistos este ano, disse ele, uma visão mais ampla sugere que algo único está acontecendo.
“As pessoas gostam de olhar para o passado e dizer: ‘Ah, sabe, está tão quente quanto em 1936’ ou ‘Estava tão úmido'”, disse Kluck, cujo trabalho se concentra na Central United Estados.
“É a visão geral de não apenas olhar para o seu quintal”, acrescentou, mas sim “olhar para a América do Norte como um todo, olhar para o mundo como um todo e dizer: ‘Não, não foi isso que aconteceu em 1930. Nós nunca experimentamos isso.’”
John Keefe relatórios contribuídos.
