Por que é importante: O vírus é uma nova ameaça para muitos mamíferos selvagens.
O urso polar infectado fornece mais provas de quão difundido este vírus, uma forma altamente patogénica do H5N1, se tornou e de quão sem precedentes tem sido o seu comportamento. Desde que o vírus surgiu em 2020, espalhou-se por todos os continentes, exceto pela Austrália. Também infectou uma variedade incomum de aves selvagens e mamíferosincluindo raposas, gambás, leões da montanha e leões marinhos.
“O número de mamíferos relatados com infecções continua a crescer”, disse o Dr. Bob Gerlach, veterinário do estado do Alasca.
Na maioria dos casos, o vírus não causou mortes em massa nas populações de mamíferos selvagens. (Os leões marinhos da América do Sul têm sido um Exceção notavel.) Mas representa uma nova ameaça para o já vulnerável urso polar, que está ameaçado pelas alterações climáticas e pela perda de gelo marinho.
“A preocupação é que não sabemos a extensão global do que o vírus pode fazer nas espécies de ursos polares”, disse o Dr. Gerlach.
Antecedentes: O urso apresentava sinais de doença.
O urso polar foi encontrado morto no outono passado no extremo norte do Alasca, perto de Utqiagvik. Os esfregaços coletados do animal inicialmente deram negativo para o vírus. Mas quando os especialistas realizaram uma investigação mais abrangente, realizando uma necropsia e coletando amostras de tecido do urso, encontraram sinais claros de inflamação e doença, disse Gerlach.
No mês passado, amostras de tecido do urso testou positivo para o vírus, de acordo com o Departamento de Conservação Ambiental do Alasca. O vírus foi finalmente identificado em vários órgãos, disse Gerlach. “Acho que seria seguro dizer que morreu do vírus”, disse ele.
O Alasca tem infecções relatadas anteriormente em um urso pardo e um urso preto, bem como em várias raposas vermelhas.
O que não sabemos: outros ursos polares foram infectados?
Não está claro como o urso polar contraiu o vírus, mas foram relatadas aves doentes na área. O urso polar pode ter sido infectado depois de comer um pássaro morto ou doente, disse Gerlach.
E os cientistas não sabem se este caso é único ou se existem outros ursos polares infectados que escaparam à detecção. Pode ser complicado monitorizar o vírus em populações de animais selvagens, especialmente aqueles que vivem em locais tão remotos como o norte do Alasca. “Como você sabe quantos são afetados?” Dr. Gerlach disse. “Nós realmente não sabemos.”
Cientistas locais, autoridades e outros especialistas continuarão a procurar sinais do vírus em animais selvagens, inclusive em ursos polares que aparecem mortos ou parecem doentes, disse o Dr. Gerlach.
