Mary Kay Henry, presidente do Sindicato Internacional dos Empregados de Serviços, um dos maiores e mais poderosos sindicatos politicamente do país, anunciou na terça-feira que renunciaria ao cargo após 14 anos no cargo.
A Sra. Henry foi a primeira mulher eleita para liderar o sindicato, que representa quase dois milhões de trabalhadores, como faxineiros e auxiliares de saúde domiciliar, nos setores público e privado.
Sob a sua liderança, lançou uma grande iniciativa conhecida como Luta pelos 15 dólares, que procurava organizar os trabalhadores de fast-food e pressionar por um salário mínimo de 15 dólares. Conquistando os céticos nas fileiras, a Sra. Henry argumentou que o sindicato poderia obter ganhos através de uma campanha ampla que visasse a indústria como um todo, e não os empregadores individuais.
Especialistas trabalhistas e autoridades do setor citam a campanha como uma força importante por trás de aumentos significativos do salário mínimo em estados como Califórnia e Nova York e cidades como Seattle e Chicago. Também empurrou um lei recente da Califórnia criar um conselho para definir um salário mínimo na indústria de fast-food, que passará a 20 dólares por hora em Abril, e propor novos padrões de saúde e segurança.
Mas a campanha Luta pelos 15 dólares não sindicalizou os trabalhadores em grande escala e permitiu-lhes negociar acordos de negociação colectiva com os seus empregadores.
O mandato da Sra. Henry coincidiu com uma série de desafios legislativos e legais ao trabalho organizado, incluindo leis estaduais que revertem os direitos de negociação coletiva e permitem que os trabalhadores optem por não pagar taxas sindicais antes obrigatórias, bem como uma decisão histórica da Suprema Corte que permite que funcionários do governo para fazer o mesmo.
O número de membros do sindicato permaneceu quase estável sob a supervisão de Henry, enquanto a percentagem global de americanos representados pelos sindicatos diminuiu cerca de 15%. Mas o sindicato perdeu taxas obrigatórias de mais de 200 mil não-membros, causando uma perda significativa de receitas.
O sindicato selecionará o sucessor de Henry por meio de votação dos delegados em sua convenção quadrienal em maio.
“Estou pronta para passar o bastão”, disse Henry, 66 anos, em entrevista. “A SEIU está repleta de líderes multirraciais poderosos, dinâmicos e da próxima geração que estão prontos para aproveitar este momento de revolta dos trabalhadores.”
A segunda funcionária do sindicato, a secretária-tesoureira April Verrett, disse numa entrevista que pretendia ser candidata ao cargo mais alto.
Organizadora de longa data, Henry era vice-presidente executiva quando o conselho do sindicato a escolheu para preencher o mandato presidencial de Andy Stern, que renunciou em 2010. Ela ganhou o primeiro de três mandatos completos de quatro anos em 2012.
A abordagem da Sra. Henry suscitou críticas de que o sindicato é demasiado de cima para baixo nos seus esforços.
A organizadora e acadêmica Jane McAlevey criticou a Luta por 15 dólares por estar demasiado focada naquilo que ela chama de “mobilização” – isto é, depender fortemente de uma equipa profissional, consultores e activistas para chamar a atenção e moldar a opinião pública – em vez de construir uma organização extensa liderada pelos trabalhadores.
À medida que a SEIU se envolveu mais numa campanha sindical que uma afiliada, Workers United, lançou na Starbucks em 2021, alguns trabalhadores da Starbucks disseram que a tomada de decisões e as comunicações se tornaram mais centralizadas.
Na entrevista, a Sra. Henry rejeitou a alegação de que as campanhas do sindicato não envolviam os trabalhadores de forma proeminente, mas disse que era importante combinar a organização ao nível do terreno com outras estratégias que pressionassem os empregadores. A Sra. Henry disse que o sindicato procurou investir na campanha da Starbucks, como estava fazendo em um esforço para substituir alguns dos diretores da empresa, para torná-la mais abrangente.
O sindicato também tem sido uma força na política e nos debates políticos. Henry assumiu o cargo logo depois que o presidente Barack Obama assinou a Lei de Cuidados Acessíveis, que o sindicato mobilizou para ajudar a aprovar. Ela incentivou o sindicato a defender a legislação de saúde contra as tentativas republicanas de revogá-la.
As apostas políticas do sindicato sob a liderança de Henry nem sempre deram certo, assim como endosso de Hillary Clinton no início do ciclo da campanha presidencial de 2016. Mais tarde, muitos membros ficaram entusiasmados com seu rival democrata nas primárias, Bernie Sanders.
Em 2020, o sindicato adoptou uma abordagem diferente, estabelecendo uma agenda política que instou os candidatos a adoptar, que incluía tornar mais fácil para os trabalhadores negociarem numa base industrial e fazer grandes investimentos em cuidados domiciliários e cuidados infantis, incluindo aumento de salários para Cuidadores. Joseph R. Biden Jr. incorporou muitas das ideias do sindicato em sua plataforma de política interna a caminho da presidência.
“É um exemplo de como fazemos um balanço e avaliamos as decisões de liderança, tiramos lições e pensamos sobre o que queremos fazer de diferente na próxima vez”, disse a Sra. Henry sobre a mudança de abordagem.
Mesmo assim, as principais medidas de cuidados domiciliários e de cuidados infantis propostas por Biden morreram no Senado.
A Sra. Henry disse que o sindicato estava gastando pesadamente nas eleições políticas deste ano.
“Queremos terminar o trabalho”, disse ela. “Temos metas no Senado, na Câmara, governadores, legisladores estaduais, conselhos municipais – para obter todos os ganhos importantes que pudermos.”
