Quando soldados amotinados tomaram o poder em Burkina Faso, nação da África Ocidental, no início do ano passado, o presidente do vizinho Níger fez uma nota de desdém.
“Isso é um absurdo”, disse o presidente Mohamed Bazoum a dois diplomatas ocidentais que estavam sentados em seu escritório enquanto a notícia do golpe chegava. Quão cínico era, observou o Sr. Bazoum, que os soldados responsáveis pela segurança de Burkina Faso tivessem derrubado o governo em nome da restauração da segurança.
Agora o Sr. Bazoum enfrenta o mesmo destino. Deposto no mês passado por soldados que o acusaram de não proteger o Níger contra grupos islâmicos, ele continua refém em sua própria casa três semanas depois, sem comida e sem água e eletricidade.
Os aliados ocidentais e africanos de Bazoum estão tentando negociar sua libertação, e os chefes do exército da África Ocidental devem finalizar na sexta-feira uma possível intervenção militar no Níger. Mas suas esperanças de restaurá-lo ao poder estão desaparecendo rapidamente.
Bazoum foi elogiado em capitais estrangeiras por suas credenciais democráticas e posição dura contra militantes islâmicos. Mas o golpe e suas consequências revelaram seus críticos em casa: os ativistas proibidos de protestar, os conservadores que se opuseram à sua defesa da educação de meninas e os poderosos generais que ele procurou afastar.
“Bazoum estava em uma ilha cercada por crocodilos”, disse Rahmane Idrissa, um cientista político nigeriano. “Ele foi assombrado pela possibilidade de um golpe.”
O Níger está agora nas mãos do general Abdourahmane Tchiani – o líder da unidade militar que se voltou contra o presidente que deveria proteger.
É uma queda brutal para Bazoum, 63, um ex-professor do ensino médio que serviu como ministro das Relações Exteriores e ministro do Interior antes de ser eleito presidente em 2021. Ele desempenhou um papel fundamental ao transformar o Níger em um aliado ocidental favorito, mesmo com os críticos lançando dúvidas sobre a legitimidade de sua vitória e a frustração aumentando com as políticas que muitos consideravam feitas sob medida para agradar aos parceiros ocidentais.
O Níger é um dos países mais pobres do mundoe a região mais ampla do Sahel tornou-se o epicentro global da militância islâmica, apesar de uma década de operações militares lideradas pelo Ocidente. Para parceiros de segurança como os Estados Unidos e a França, Bazoum ofereceu a esperança de estabilização regional. O golpe militar os deixou sem um aliado crucial.
Quando soldados cercaram a residência de Bazoum na capital, Niamey, em 26 de julho, ele fugiu para um quarto seguro com sua esposa e filho e chamou aliados ocidentais, alertando-os sobre sua situação, mas também oferecendo garantias. Bazoum acreditava que unidades militares amigas viriam em seu socorro ao anoitecer e que ele voltaria ao poder ileso, disse um ex-funcionário dos EUA que falou com ele naquele dia e descreveu a conversa sob condição de anonimato para evitar alienar seus contatos. no exército nigeriano.
A cavalaria nunca chegou. Forças especiais treinadas no Ocidente próximas a Bazoum foram despachadas para uma área deserta remota para se preparar para as comemorações do Dia da Independência em 3 de agosto, disse o ex-funcionário dos EUA. Os amotinados liderados pelo general Tchiani rapidamente estabeleceram o controle.
Agora, os guardas barricaram Bazoum dentro de sua casa com fechaduras extras, de acordo com um membro de seu gabinete que pediu anonimato para discutir a detenção de Bazoum. Ele se recusou a renunciar, mas a junta no poder dissolveu seu governo e nomeou um novo.
Depois que os países da África Ocidental ameaçaram com uma ação militar para libertar Bazoum, a nova junta militar disse que o mataria no caso de uma intervenção. Também ameaçou processar Bazoum por traição.
“Os golpistas fortaleceram seu controle sobre o aparato do Estado”, disse Fahiraman Rodrigue Koné, pesquisador do Instituto de Estudos de Segurança, no Mali. “Bazoum deve estar bem ciente de que perdeu o poder.”
A princípio, Bazoum não concordou com Washington. Em sua primeira viagem aos Estados Unidos como ministro das Relações Exteriores do Níger em 2011, ele criticou a intervenção ocidental na Líbia, que, previu, desencadearia uma onda de instabilidade na região, disse J. Peter Pham, ex-enviado do Sahel para o governo dos Estados Unidos, que hospedou o Sr. Bazoum durante a viagem.
Bazoum alertou os funcionários do governo Obama de que a ação militar na Líbia iria “jogar todos os tipos de atores ao vento” e que os Estados Unidos precisavam “ajudar o Níger antes que a tempestade de areia nos atinja”, disse Pham.
A mensagem “não foi bem recebida”, acrescentou Pham. “O governo estava muito na defensiva e não queria falar sobre danos colaterais.”
A profecia de Bazoum foi parcialmente confirmada, pois militantes islâmicos se expandiram pela região usando armas que, em alguns casos, saíram da caótica Líbia. A França implantou milhares de soldados no Sahel e os Estados Unidos estabeleceram grandes bases de drones no Níger como parte de um crescente esforço de contraterrorismo.
O Sr. Bazoum, então ministro do Interior, tornou-se a face pública dessa relação no Níger. “Tudo o que sei é que eles são americanos”, disse ele ao The Times em 2018 sobre uma base de drones da CIA recém-estabelecida no deserto do nordeste do país.
Como presidente, Bazoum defendeu causas que também o tornaram querido pelos parceiros ocidentais. Ele prometeu construir 100 internatos em todo o país para educar as meninas e reduzir os casamentos precoces. Seu objetivo, disse ele, era reduzir a taxa de natalidade de sete filhos por mulher no Níger – a mais alta do mundo.
Apoiado por programas de ajuda militar ocidentais no valor de centenas de milhões de dólares, Bazoum intensificou uma campanha contra grupos ligados à Al Qaeda e ao Estado Islâmico. Ele também promoveu o uso do diálogo para persuadir os extremistas a depor as armas em troca de treinamento profissional e desenvolvimento econômico.
Mesmo quando Bazoum fez parceria com o Ocidente, ele cortejou outras potências estrangeiras que buscavam construir sua influência na África. Ele comprou drones armados da Turquia e avançou na construção de um oleoduto apoiado pela China que poderia se tornar um grande benefício econômico para o Níger.
Sua abordagem parecia estar dando frutos este ano, quando, nos primeiros seis meses, os ataques a civis no Níger caíram 39%, de acordo com o Projeto de Localização e Dados de Eventos de Conflitos Armados. Nos vizinhos Mali e Burkina Faso, onde os soldados tomaram o poder em 2021 e 2022, a violência disparou.
Mas o apoio entusiástico de Bazoum do Ocidente não se refletiu em casa, onde os críticos afirmaram que sua eleição havia sido fraudada. (Os observadores da União Africana consideraram o voto justo, e o tribunal superior do Níger confirmou posteriormente o resultado.)
Ele tentou se afastar da influência persistente de seu antecessor, Mahamadou Issoufou, visitando vítimas de ataques terroristas enquanto seu governo processava dezenas de funcionários por corrupção, uma abordagem vista como mais cuidadosa e mais dura do que a de Issoufou.
Mas, apesar de suas habilidades de ensino, Bazoum falhou em explicar adequadamente ideias, como seu apoio à educação de meninas, para o público, disseram observadores.
“Ele impôs seus métodos com uma abordagem paternalista, dizendo aos nigerianos o que seria bom para eles”, disse Idrissa, que teve Bazoum como professor do ensino médio e agora é pesquisador sênior do Centro de Estudos Africanos da Universidade de Leiden, em Os Países Baixos.
Como um número crescente de nigerianos ficou ressentido com os laços militares do Níger com a França, a antiga potência colonial, o governo de Bazoum mostrou pouca tolerância para protestos.
Também havia uma tensão crescente com seus militares. Alguns oficiais se ressentiram de Bazoum por libertar insurgentes islâmicos que mataram seus homens, disseram analistas. E alguns generais pressionaram por uma parceria mais estreita com a junta no vizinho Mali, que havia trazido o grupo paramilitar Wagner apoiado pelo Kremlin. O Sr. Bazoum não queria fazer parte disso.
Bazoum pretendia demitir o general Tchiani, chefe da Guarda Presidencial de 700 homens, em uma reunião de gabinete marcada para 27 de julho, de acordo com dois assessores do presidente e um oficial de inteligência nigeriano que falou sob condição de anonimato para discutir Os planos do Sr. Bazoum sobre o Gen. Tchiani.
Em vez disso, um dia antes, em 26 de julho, o general Tchiani atacou primeiro.
Agora, poucos nigerianos ousam expressar apoio público a Bazoum. A junta prendeu muitos de seus aliados, enquanto outros fugiram para o exterior. Milhares de nigerianos, em sua maioria jovens, lotaram duas vezes um estádio esportivo para apoiar os militares.
Um dia na capital deste mês, uma mulher em um táxi foi vista gritando pela janela: “Precisamos de Bazoum!”
Dezenas de jovens partidários da junta viraram o táxi e atacaram a mulher. Ela foi resgatada da multidão por soldados que estavam por perto.
