Elon Musk, o executivo-chefe e rosto público da Tesla, está constantemente fazendo notícias e divulgando suas opiniões em seu site de mídia social, X. Mas a empresa de carros elétricos tem outro líder – um que mantém um perfil muito mais discreto.
Por mais de cinco anos, o conselho da Tesla foi liderado por Robyn M. Denholm, uma executiva de tecnologia que raramente fala em público fora de sua Austrália natal e quase não publica nada no X.
Para alguns analistas e investidores, Denholm é o “adulto na sala” que ajudou Musk a transformar a Tesla na montadora mais valiosa do mundo. Mas, para os seus críticos, ela falhou na sua tarefa mais importante: servir de controlo para Musk.
No final do mês passado, um juiz de Delaware criticou duramente a liderança de Denholm ao mesmo tempo que anulou o pacote de compensação de Musk para 2018, que vale mais de 50 mil milhões de dólares. Denholm adotou uma “abordagem indiferente às suas obrigações de supervisão” na Tesla, disse a chanceler Kathaleen St. J. McCormick do Tribunal de Chancelaria de Delaware.
O juiz também questionou se Denholm poderia ser independente de Musk, porque seu trabalho no conselho da Tesla lhe rendeu mais de US$ 280 milhões. No tribunal no ano passado, Denholm descreveu esse pagamento como uma “mudança de vida”. Sua remuneração excede em muito o que outras grandes empresas norte-americanas, como a Apple e a Alphabet, controladora do Google, pagam aos presidentes independentes de seus conselhos.
“Musk opera como se estivesse livre da supervisão do conselho”, disse a juíza em sua decisão.
Musk protestou contra a decisão e disse que planejava pedir aos acionistas que autorizassem a Tesla a transferir sua incorporação para o Texas, onde a empresa tem sua sede. A decisão judicial também significa que o conselho deve elaborar um novo pacote salarial para ele.
Separadamente, Musk exigiu no mês passado, duas semanas antes da decisão de Delaware, que o conselho da Tesla aumentasse significativamente seu controle sobre a empresa se quisesse que ele continuasse desenvolvendo produtos baseados em inteligência artificial na Tesla. Musk, que possui cerca de 13% das ações da empresa, quer direitos de voto equivalentes a pelo menos 25% das ações da Tesla.
Denholm estará intimamente envolvida em qualquer decisão de mudar o local onde a empresa está constituída e nas negociações com Musk sobre seu salário e desejo de maior controle. Ela não disse nada publicamente sobre esses assuntos e não respondeu a um pedido de entrevista.
A Sra. Denholm passou mais de 40 anos em cargos operacionais e financeiros em grandes empresas na Austrália e nos Estados Unidos. Ela é amplamente considerada uma presença calma e discreta, com apetite para riscos ocasionais calculados. Como diretora financeira da Juniper Networks, por exemplo, ela resistiu à pressão de Wall Street para cortar custos e demitir funcionários, defendendo a decisão da empresa de investir em pesquisa e desenvolvimento. A estratégia valeu a pena, disseram alguns analistas.
“Ela é muito realista, muito direta, tem uma mente muito independente e tem um caráter muito descontraído”, disse Pierre Ferragu, sócio-gerente da New Street Research que cobriu Denholm na Juniper. “Não creio que você pudesse ter encontrado um presidente melhor para este cargo único” na Tesla.
Talvez o maior risco que ela correu tenha sido concordar em liderar o conselho da Tesla.
Dirigindo-se a um público em um evento em 2022 em Sydney, Austrália, Denholm disse que tinha amigos que a aconselharam a não aceitar a oferta de Musk depois que ele concordou em renunciar ao cargo de presidente em 2018 como parte de um acordo com a Securities and Exchange Comissão. O acordo resultou da afirmação de Musk, no Twitter, de que ele havia garantido o financiamento para tornar a Tesla privada, embora seu plano para fazê-lo estivesse em estado embrionário.
Seus amigos a avisaram que ela lideraria o conselho de uma empresa “com um fundador contrário, e que na época não era lucrativo”, disse Denholm, segundo relatos do discurso. Ela inicialmente recusou Musk, de acordo com documentos legais, mas ele pediu novamente, e ela concordou e renunciou ao cargo de diretora financeira da Telstra, uma empresa australiana de telecomunicações.
Uma dos três filhos de imigrantes europeus na Austrália, Denholm, 60 anos, cresceu nos subúrbios de Sydney, onde frequentou o que descreveu como uma “escola pública com jardim”. Nos finais de semana e durante as férias escolares, ela ajudava os pais a equilibrar as contas e a fazer a manutenção dos carros no posto de gasolina.
A Sra. Denholm estudou economia na Universidade de Sydney e iniciou sua carreira na Arthur Andersen, a empresa de contabilidade. Ela teve uma série de empregos em grandes empresas como a Toyota, na Austrália, onde estava entre algumas executivas, e na Sun Microsystems e Juniper, no Vale do Silício.
Além de sua posição no conselho da Tesla, a Sra. Denholm atua como presidente do Tech Council of Australia, a associação da indústria de tecnologia de maior destaque do país. Ela possuiu pelo menos três Teslas vermelhos e, em uma entrevista à Sky News em 2014, descreveu-se como “genuinamente curiosa”. Seu escritório de investimentos familiares, inaugurado em 2021, concentra-se em start-ups de tecnologia lideradas por mulheres e possui uma participação de 30% nos dois times de basquete de sua cidade natal – o Sydney Kings e o Sydney Flames.
Denholm não conhecia Musk antes de 2014, quando um membro do conselho da empresa a recrutou, de acordo com documentos legais. Embora ela tenha elogiado a visão, a disciplina e a resiliência do Sr. Musk em entrevistas, ela principalmente evitou discutir sobre ele ou seus comentários erráticos sobre X.
Conor Wynn, especialista em tomada de decisões corporativas da Universidade Monash, em Melbourne, Austrália, disse que Musk pode ter escolhido Denholm porque ela era muito diferente dele e tinha habilidades que ele talvez não tivesse.
“Você não quer apenas o gênio louco no topo criando coisas”, disse Wynn. “Você precisa de alguém que possa traduzir isso em ação, focar nas pessoas e manter as operações em movimento.”
Mas outros especialistas disseram que o trabalho de Denholm não era apenas complementar Musk. Como líder do conselho da Tesla, ela tem o dever de supervisionar o executivo-chefe e fazer o que for melhor para todos os acionistas da empresa.
“Quando Denholm assumiu em 2018, esperava-se que ela fosse a adulta na sala, possivelmente até uma figura materna que pudesse domar esta criança selvagem”, disse Jo-Ellen Pozner, professora associada de gestão na Leavey School of Business em Universidade Santa Clara. “Isso claramente não aconteceu.”
Mas, disse Pozner, Denholm pode não ter sido capaz de administrar Musk porque quase todos os outros diretores da Tesla têm laços pessoais ou financeiros com ele. Um dos membros do conselho é o irmão de Musk, Kimbal. Vários outros foram próximos de Musk pessoalmente, profissionalmente ou ambos durante muitos anos.
“Não parece que ela estava preparada para ter sucesso em controlar Elon Musk”, disse Pozner.
O trabalho de Denholm provavelmente ficará mais difícil este ano do que tem sido. Além das decisões iminentes sobre a incorporação da empresa e da exigência de Musk por maior controle, as ações da Tesla caíram cerca de 24 por cento este ano porque os investidores estão preocupados com a desaceleração das vendas e a queda nos lucros.
Numa conferência no ano passado, Denholm descreveu como lidou com a incerteza e a dúvida. No início de sua carreira, confrontada com o nervosismo sobre uma mudança internacional iminente, disse Denholm, ela ligou para o pai para pedir conselhos.
“Ele disse: ‘Robyn, qual é a pior coisa que pode acontecer? Você estragou tudo e tem que voltar para casa?’”, Ela disse a uma audiência em Sydney em maio. “Eu meio que adotei essa abordagem.”
