Três fatores principais convergem para intensificar os furacões. A primeira é que, à medida que o mundo em geral aquece, o mesmo acontece com os oceanos. A água que evapora da superfície sobe, liberando calor que alimenta o furacão em desenvolvimento. Quanto mais quente for uma área de água do oceano, mais energia um ciclone terá para explorar. Se um furacão como o Lee se formar na costa de África, terá muito oceano Atlântico para se alimentar à medida que avança em direção à costa leste dos Estados Unidos. À medida que nos aproximamos da época de furacões deste ano, as temperaturas tropicais do Atlântico permanecem muito elevadas.
O segundo fator é a umidade. À medida que a atmosfera aquece, pode reter mais vapor de água, pelo que algumas partes do mundo ficam mais húmidas. Os furacões adoram isso, pois o ar mais seco pode levar ao resfriamento e às correntes descendentes que neutralizam as correntes ascendentes que impulsionam a tempestade. “Enquanto permanecer húmida, a tempestade pode fortalecer-se ou manter a sua intensidade”, diz Balaguru. “No entanto, quando o núcleo entrar em um ambiente seco ou se tornar menos úmido, a tempestade começará a enfraquecer.”
E, por último, os furacões odeiam o cisalhamento do vento ou ventos de diferentes velocidades e direções em diferentes altitudes. (Pense nisso como camadas de um bolo, feitas apenas de ar.) Em vez disso, os ciclones são como uma atmosfera estável, que permite que seus ventos girem e se intensifiquem. O cisalhamento do vento também pode injetar ar mais seco de fora da tempestade no centro do furacão, enfraquecendo-o ainda mais. À medida que o mundo aquece, o cisalhamento do vento diminui ao longo da costa leste dos EUA e no leste e sul da Ásia, proporcionando as condições atmosféricas ideais para que os ciclones se formem e se intensifiquem. “Sob as alterações climáticas, espera-se que a alta troposfera aqueça a um ritmo mais elevado do que a superfície”, diz Balaguru. “Isso pode melhorar a estabilidade da atmosfera e também enfraquecer a circulação nos trópicos.”
A curto prazo, as condições de La Niña no Pacífico poderão ajudar a formar e intensificar furacões neste verão. Embora o La Niña esteja num oceano diferente, ele tende a suprimir os ventos sobre o Atlântico, o que significa que há menos cisalhamento do vento que os furacões odeiam. Daí a previsão da Universidade do Arizona de uma temporada de furacões extremamente ativa, combinada com temperaturas muito altas da superfície do mar no Atlântico para alimentar as tempestades. Em contrapartida, o El Niño do ano passado criou condições de vento no Atlântico que desencorajaram a formação de ciclones.
Mesmo assim, o furacão Lee se transformou em uma tempestade monstruosa em setembro passado. Uma semana antes, o furacão Idalia intensificou-se rapidamente pouco antes de atingir a Flórida. Esse tipo de intensificação perto da costa é extraordinariamente perigoso. “Quando a tempestade está muito perto da costa – digamos que falta um ou dois dias – se de repente se intensificar rapidamente, pode deixar você desprevenido em termos de preparativos”, diz Balaguru. Uma cidade pode ter planejado suas evacuações esperando ventos de 160 km/h e, de repente, chega a 210 km/h.
Infelizmente, o novo estudo de Balaguru conclui que as condições climáticas, especialmente perto da costa, estão a tornar-se mais propícias à intensificação das tempestades. Cabe a equipas como a de Zeng, da Universidade do Arizona, aprimorar ainda mais as suas previsões para gerir esse risco crescente para as populações costeiras. “Para os cientistas, a previsão sazonal é uma verificação da realidade da nossa compreensão”, diz Zeng. “Temos nos saído muito bem nos últimos anos e isso vai nos dar mais confiança.”
