Se você alguma vez observar um pato flutuando em um lago, devorando a vegetação que cobre a superfície, esse pássaro está muito à frente de seu tempo. A vegetação flutuante é a azolla, uma pequena samambaia que cresce loucamente, dobrando sua biomassa a cada dois dias para conquistar pequenos corpos d’água. O pato não sabe disso – e quem poderia culpá-lo, na verdade – mas o azolla poderá em breve se espalhar pela civilização humana, tornando-se alimento para pessoas e gado, fertilizante para colheitas e até mesmo biocombustível.
“Não estou aqui dizendo que todo mundo deveria comer essas coisas imediatamente”, diz o tecnólogo pesquisador Daniel Winstead, que estuda azolla na Penn State. “Há muito trabalho que precisa ser feito. Mas cara, tem muito potencial.
A principal razão pela qual você não gostaria de pegar um pouco de azolla de um lago e comê-lo como um pato é, em primeiro lugar, eca. Mas também, espécies de azolla previamente estudadas são tipicamente ricas em polifenóis, uma família de compostos encontrados em muitos tipos de plantas. Em pequenas quantidades, os polifenóis atuam como antioxidantes, o que significa que ajude a remover certas substâncias nocivas do corpo. Mas em quantidades de azolla, os polifenóis podem interferir na capacidade do corpo de absorver nutrientes. Nesses níveis, não só não são nutritivos, como também são anti-nutritivo.
Mas há uma espécie – Carolina azolla, nativa do sudeste dos Estados Unidos – que não tem essa desvantagem. Testando o conteúdo polifenólico, Winstead descobriu que este azolla tinha níveis muito, muito mais baixos do que outras espécies, na verdade mais alinhados com as principais frutas e vegetais que os americanos comem. E quando Winstead preparou Carolina azolla de três maneiras diferentes – fermentação, fervura e cozimento sob pressão – ele descobriu que isso reduzia ainda mais o conteúdo polifenólico, em 62, 88 e 92 por cento, respectivamente. (De acordo com os chefsazolla é “crocante e suculento”, com gosto “um pouco de terra, metal, minerais, cogumelos, musgo e grama”.)
Isto, acredita Winstead, pode ser a chave para tornar o azolla um alimento comum em todo o mundo. “Você poderia usar esses métodos de cozimento nessas outras espécies de azolla da Ásia”, diz Winstead, que descreveu as descobertas em um artigo. artigo recente. “Isso reduziria o conteúdo de polifenóis a um nível que não era limitante”.
Em comparação com outros vegetais, Carolina azolla é rica em zinco, manganês, ferro, cálcio e potássio, e é relativamente rica em proteínas (embora tenha menos do que um grão como a cevada). E isso é de selvagem azolla. “Trigo, arroz, cevada, soja – todas essas coisas foram domesticadas e cultivadas, escolhendo atributos como nutrição”, diz Winstead. “Então imagine se as pessoas fizessem isso com o azolla, se você pudesse criar uma cepa de azolla que criasse um monte de precursores do biodiesel. Você poderia criar outro que criasse toneladas de proteína.”
Mais uma vez, Winstead não está sugerindo que alguém saia e colha azolla em seu lago local. Mas com mais investigação, a azolla tem potencial para se tornar uma cultura cultivada de forma mais extensiva, especialmente se os cientistas conseguirem cultivá-la para expressar ainda mais nutrientes. Eles também precisarão examinar mais detalhadamente a planta para ter certeza de que ela não é tóxica de outras maneiras. “Penso que existe uma possibilidade real para a sua utilização como alimento no futuro, desde que haja uma extensa investigação sobre o possível conteúdo de toxinas devido às suas cianobactérias simbióticas”, diz Winstead. “Atualmente, o milho é usado como biocombustível, ração para gado e alimento, e acho que o azolla tem um potencial semelhante.”
