Katalin Karikó e Drew Weissman, que juntos identificaram um ajuste químico no RNA mensageiro que lançou as bases para vacinas contra a Covid-19 que desde então foram administradas bilhões de vezes em todo o mundo, receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina na segunda-feira.
A sua descoberta “mudou fundamentalmente a nossa compreensão de como o mRNA interage com o nosso sistema imunitário”, disse o painel que atribuiu o prémio, acrescentando que o trabalho “contribuiu para a taxa sem precedentes de desenvolvimento de vacinas durante uma das maiores ameaças à saúde humana nos tempos modernos”. .”
Karikó, filha de um açougueiro na Hungria que se tornou especialista em mRNA, e o Dr. Weissman, um médico e virologista em busca de uma vacina contra o HIV, se conheceram em uma copiadora na Universidade da Pensilvânia em 1998.
O seu trabalho rapidamente transformou a tecnologia das vacinas.
Karikó, que tinha vindo para os Estados Unidos duas décadas antes, quando o seu programa de investigação numa universidade húngara ficou sem dinheiro, estava preocupada com o mRNA, que fornece instruções às células para produzirem proteínas. Desafiando a ortodoxia de décadas de que era clinicamente inutilizável, ela acreditava que estimularia muitas inovações médicas.
Na altura, o Dr. Weissman estava desesperado por novas abordagens para uma vacina contra o VIH, contra a qual há muito se revelou impossível defender-se. Ele se perguntou se ele e o Dr. Karikó poderiam se unir para fazer uma vacina contra o HIV.
Era uma ideia marginal que, quando começaram a pesquisa, parecia pouco provável que funcionasse. O mRNA era delicado, tanto que, quando foi introduzido nas células, as células o destruíram instantaneamente.
Inicialmente, o Dr. Weissman e o Dr. Karikó ficaram perplexos.
Inúmeras experiências com ratos falharam. Eles vagaram por um beco sem saída após o outro. O problema deles era que o sistema imunológico vê o mRNA como um pedaço de um patógeno invasor e o ataca, deixando os animais doentes e destruindo o mRNA.
Mas eventualmente, os cientistas resolveram o mistério. Os pesquisadores descobriram que as células protegem seu próprio mRNA com uma modificação química específica. Assim, os cientistas tentaram fazer a mesma alteração no mRNA feita em laboratório antes de injetá-lo nas células. Funcionou: o mRNA foi absorvido pelas células sem provocar uma resposta imunológica.
Na altura, os cientistas estavam bastante desinteressados em adotar essa nova abordagem à vacinação. O artigo deles, publicado em 2005, foi sumariamente rejeitado pelas revistas Nature e Science, disse Weissman. O estudo foi eventualmente aceito por uma publicação de nicho chamada Immunity.
Mas duas empresas de biotecnologia logo tomaram conhecimento do trabalho: Moderna, nos Estados Unidos, e BioNTech, na Alemanha. As empresas estudaram o uso de vacinas de mRNA para gripe, citomegalovírus e outras doenças. Nenhum saiu dos ensaios clínicos durante anos.
Então surgiu o coronavírus. As vacinas surpreendentemente eficazes fabricadas pela Moderna e pela Pfizer-BioNTech utilizam a modificação descoberta pelo Dr. Karikó e pelo Dr.
Cerca de 400 milhões de doses da vacina Pfizer-BioNTech e 250 milhões de doses da vacina Moderna já foram administradas nos Estados Unidos. Outras centenas de milhões foram doadas globalmente. O uso de mRNA permitiu que ambas as vacinas fossem atualizadas contra novas variantes.
Karikó é a 13ª mulher a receber o Prémio Nobel de Fisiologia ou Medicina desde 1901, e a primeira desde 2015. As mulheres representam uma pequena fração do total de 227 pessoas que receberam o prémio, um reflexo de como as mulheres ainda são amplamente sub-representado no campo da ciência e nos prémios científicos, incluindo os Prémios Nobel.
As mulheres representam menos de 7% dos laureados com o Nobel, um total que gerou críticas ao instituto que atribui os prémios.
Quando serão anunciados os outros Prêmios Nobel?
O prêmio de fisiologia ou medicina é o primeiro de seis prêmios Nobel que serão concedidos este ano. Cada prêmio reconhece contribuições inovadoras de um indivíduo ou organização em um campo específico.
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O Prémio Nobel da Física será entregue na terça-feira pela Real Academia Sueca das Ciências, em Estocolmo. No ano passado, John Clauser, Alain Aspect e Anton Zeilinger venceram cada um por trabalhos independentes que exploram a estranheza quântica.
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O Prémio Nobel da Química será entregue na quarta-feira pela Real Academia Sueca das Ciências, em Estocolmo. No ano passado, Carolyn R. Bertozzi, Morten Meldal e K. Barry Sharpless compartilharam os prêmios pelo trabalho em química de cliques.
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O Prémio Nobel da Literatura será entregue quinta-feira pela Academia Sueca, em Estocolmo. No ano passado, Annie Ernaux ganhou o prêmio pelo trabalho que dissecou os momentos mais humilhantes, privados e escandalosos de seu passado com precisão quase clínica.
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O Prémio Nobel da Paz será entregue na sexta-feira pelo Instituto Nobel Norueguês em Oslo. No ano passado, o prêmio foi dividido pela Memorial, uma organização russa; o Centro para as Liberdades Civis na Ucrânia; e Ales Bialiatski, um ativista bielorrusso preso.
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Na próxima semana, o Prémio Nobel Memorial das Ciências Económicas será atribuído na segunda-feira pela Real Academia Sueca das Ciências, em Estocolmo. No ano passado, Ben S. Bernanke, Douglas W. Diamond e Philip H. Dybvig partilharam o prémio pelo trabalho que ajudou a remodelar a forma como o mundo entende a relação entre os bancos e as crises financeiras.
Todos os anúncios de prêmios também serão transmitido ao vivo pela organização do Prêmio Nobel.
