EUimagine um mundo onde tudo, desde plásticos até concreto, seja produzido a partir de biomassa. As terapias celulares e genéticas personalizadas previnem pandemias e tratam doenças genéticas anteriormente incuráveis. A carne é cultivada em laboratório; grãos com nutrientes aprimorados são resistentes ao clima. É assim que o futuro poderá ser nos próximos anos.
A próxima grande revolução revolucionária está na biologia. Permitir-nos-á combater mais eficazmente as doenças, alimentar o planeta, gerar energia e capturar carbono. Já estamos à beira dessas oportunidades. No ano passado assistimos a alguns marcos importantes: os EUA aprovaram pela primeira vez a produção e venda de carne cultivada em laboratório; IA do Google DeepMind previsto estruturas de mais de 2 milhões de novos materiais, que podem ser potencialmente utilizados em chips e baterias; Casgevy tornou-se o primeiro tratamento comercial de edição genética aprovado usando CRISPR. Se eu fosse jovem hoje, a biologia seria realmente uma das coisas mais fascinantes para estudar.
Tal como a revolução digital, a revolução biotecnológica deverá transformar a economia da América tal como a conhecemos – e está a acontecer mais rapidamente do que esperamos, impulsionada pela IA. Os recentes avanços na biotecnologia estão a desbloquear a nossa capacidade de programar a biologia tal como programamos computadores. Assim como o ChatGPT da OpenAI treina na entrada da linguagem humana para criar novos textos, os modelos de IA treinados em sequências biológicas poderiam projetar novas proteínas, prever o crescimento do câncer e criar outros consumíveis úteis. No futuro, a IA será capaz de ajudar-nos a realizar milhões de experiências biológicas teóricas e reais, prevendo resultados com mais precisão, sem árduas tentativas e erros, acelerando enormemente o ritmo de novas descobertas.
Estamos agora à beira de um “momento ChatGPT” na biologia, com inovação tecnológica significativa e adoção generalizada no horizonte. Mas até que ponto está a América preparada para fazer o que for necessário para que isso se concretize? Estou extremamente entusiasmado com este momento inovador que se aproxima, mas é fundamental garantir que isso acontecerá nas nossas costas. É por isso que estou servindo na Comissão de Segurança Nacional para Biotecnologia Emergente. Tal como a Comissão escreveu recentemente no seu recente relatório intercalar, “a liderança contínua dos EUA no desenvolvimento da biotecnologia não está garantida”.
A América tem uma história de ser a pioneira numa indústria emergente antes de perder a sua liderança ao externalizar a sua produção para outras partes do mundo. Este padrão repetiu-se em sectores de alta tecnologia como automóveis de passageiros, electrónica de consumo, painéis solares e, mais notavelmente, semicondutores. Para evitar o mesmo erro, é crucial garantirmos uma cadeia de fornecimento confiável, nacional e internacionalmente, que cubra tudo, desde a extração de matéria-prima até o armazenamento de dados, enquanto construímos o fluxo de talentos necessário. Depender de outros países para componentes-chave da biotecnologia apresenta enormes riscos económicos e de segurança nacional. Por exemplo, deixar a nossa informação genética nas mãos dos nossos adversários poderia potencialmente ajudá-los no desenvolvimento de uma arma biológica utilizada para atingir um perfil genético específico. A recente ordem executiva do presidente Biden visa impedir a venda desses dados pessoais sensíveis à China e a outros países adversários.
Um investimento tanto em capital humano como em infra-estruturas físicas será fundamental para a continuação da liderança dos EUA na biotecnologia. Esses investimentos não precisam de provir apenas do governo, mas também devem proporcionar incentivos para estimular mais financiamento privado, como fizeram o CHIPS e a Lei da Ciência. Não há exagero sobre o quão central a bioeconomia será para o crescimento dos EUA nos próximos cinquenta anos. Actualmente, a bioeconomia gera pelo menos 5% do PIB dos EUA; em comparação, os semicondutores constituem apenas cerca de 1% do PIB dos EUA. Segundo algumas medidas, 60% dos factores de produção físicos da economia global poderiam ser cultivados através de processos biológicos – a promessa da biologia é vasta para enfrentar alguns dos maiores desafios da humanidade, incluindo as alterações climáticas.
À medida que a IA aumenta a nossa capacidade de projetar a biologia, precisaremos de barreiras de proteção. Embora seja fácil imaginar cenários apocalípticos de lobos solitários amadores construindo uma arma biológica a partir do zero, em casa, estudos da Rand Corporation e da OpenAI argumentaram que os atuais grandes modelos de linguagem como o ChatGPT não aumentam significativamente o risco de criação de uma ameaça biológica. pois não fornecem novas informações além do que já está na internet. E também é importante ter em mente que só porque um modelo de IA pode projetar novos patógenos não significa que os usuários teriam a infraestrutura segura de laboratório úmido e os recursos para criá-los.
No entanto, com a melhoria da acessibilidade e da facilidade de utilização das ferramentas de IA, o panorama dos riscos biológicos está em constante evolução. Em breve, modelos básicos mais complexos poderão fornecer aos agentes mal-intencionados mais dados, conhecimento científico e habilidades de solução de problemas de experimentos, ajudando a sugerir agentes biológicos candidatos e a ajudá-los a encomendar peças biológicas de um conjunto diversificado de fornecedores para evitar protocolos de triagem.
Organizações como a Federação de Cientistas Americanos e a Iniciativa de Ameaça Nuclear recomendaram a formação de equipas vermelhas estruturadas – procurando activamente vulnerabilidades para proteger preventivamente a nossa infra-estrutura de biossegurança – para os actuais métodos de rastreio de sequências de ADN e avaliação das capacidades biológicas das ferramentas de IA. Mais de 90 cientistas acabaram de assinar um apelo para garantir que a IA se desenvolva de forma responsável no campo do design de proteínas. Precisaremos tanto de padrões para o desenvolvimento como de requisitos para implementar avaliações de risco, bem como da colaboração do setor público-privado na criação de uma economia robusta de testes.
Até agora, a maioria de nós provavelmente já comeu, foi tratado ou usou um produto criado com biotecnologia. Em breve, a tecnologia irá perturbar todas as indústrias e remodelar fundamentalmente as nossas vidas normais: novos tratamentos de fertilidade irão transformar a paternidade; a reprogramação celular poderia começar a reverter o processo de envelhecimento; a biocomputação alimentará os computadores de amanhã. Estando à beira destas inovações, nós, como país, temos a oportunidade única de impulsionar o desenvolvimento da biotecnologia, concretizar os seus imensos benefícios e moldar as normas para a inovação responsável – antes que outros países avancem.
