Joseline de Lima estava vagando pelos becos empoeirados de seu bairro de classe trabalhadora na capital do Togo um dia do ano passado, quando um pensamento perturbador passou por sua cabeça: quem cuidaria de seus dois filhos se sua depressão piorasse e ela não estivesse mais por perto? cuidar deles?
Dona de Lima, uma mãe solteira que estava de luto pela recente morte de seu irmão e havia perdido o emprego em uma padaria, sabia que precisava de ajuda. Mas a terapia estava fora de questão. “Muito formal e caro”, ela se lembra de ter pensado.
A ajuda veio, em vez disso, de um conselheiro inesperado: o cabeleireiro da Sra. de Lima, que percebeu seus passeios erráticos pela vizinhança e proporcionou um espaço seguro para compartilhar suas lutas em meio às perucas encaracoladas penduradas em prateleiras coloridas e às brilhantes luzes de néon de seu pequeno salão em Lomé, capital do Togo.
A cabeleireira Tele da Silveira é uma das cerca de 150 mulheres que receberam formação em saúde mental nas cidades da África Ocidental e Central através de uma organização sem fins lucrativos que tenta preencher uma lacuna crítica: fornecer cuidados de saúde mental numa das regiões mais pobres do mundo, onde o aconselhamento continua pouco acessível, e muito menos aceito.
A Sra. da Silveira começou com perguntas gentis e palavras encorajadoras enquanto trançava ou secava o cabelo grisalho da Sra. de Lima. Seguiu-se uma escuta mais cuidadosa, seguida de sugestões de novos estilos de tranças e caminhadas até uma lagoa próxima, que a Sra. de Lima descreveu como “terapia que salva vidas”.
“As pessoas precisam de atenção neste mundo”, disse a Sra. da Silveira. “Eles precisam conversar.”
O Togo e muitos outros países africanos enfrentam uma necessidade urgente de mais e melhores terapias de saúde mental: Organização Mundial de Saúde classifica a sua região africana como aquela com a maior taxa de suicídio do mundo e com algumas das despesas públicas mais baixas em saúde mental. A região tem uma média de 1,6 profissionais de saúde mental por 100.000 pessoas, enquanto a mediana global é de 13, segundo a OMS
As crises de saúde mental são exacerbadas por conflitos violentos em países como o Sudão, a Somália, a República Democrática do Congo, a Etiópia e a região do Sahel; pelo aumento do consumo de drogas em muitas grandes cidades; e pelo desemprego juvenil generalizado, pelo deslocamento devido aos efeitos extremos das alterações climáticas e pelo aumento da inflação.
No Togo, uma pequena nação costeira no Golfo da Guiné, há pouca consciência da terapia de saúde mental, seja na capital costeira ou nas suas aldeias no norte montanhoso. O país tem apenas cinco psiquiatras para mais de oito milhões de pessoas. As famílias que procuram tratar um familiar que sofre de problemas graves de saúde mental recorrem frequentemente a remédios tradicionais ou ao isolamento forçado, incluindo acorrentar alguns com esquizofrenia nos recintos de instituições ou clínicas religiosas.
“Muitos dos que nos procuram fazem-no como último recurso, depois de terem sido despojados do seu dinheiro por curandeiros tradicionais e burlões”, disse Daméga Wouenkourama, um dos cinco psiquiatras do Togo. “A saúde mental continua a ser um conceito estranho para a maioria das pessoas, incluindo os nossos líderes e os nossos colegas médicos.”
Para fazer face ao que a Organização Mundial da Saúde descreveu como uma “lacuna de saúde mental” nos países em desenvolvimento, organizações sem fins lucrativos locais e organizações internacionais que operam em África estão a formar enfermeiros, clínicos gerais e até avósna detecção de problemas de saúde mental, desde sinais precoces de depressão até transtorno de estresse pós-traumático.
Na África Ocidental e Central, os cabeleireiros foram os últimos a aderir a essa luta. Os salões de beleza são usados há muito tempo por organizações sem fins lucrativos e grupos comunitários como locais para aumentar a conscientização sobre questões como saúde reprodutiva entre clientes e aprendizes. As visitas lá são baratas – às vezes tão pouco quanto US$ 2 – e um local de encontro preferido entre as mulheres.
Os profissionais de saúde mental estão agora a oferecer aos cabeleireiros três dias de formação nos quais aprendem a fazer perguntas abertas, a detectar sinais não-verbais de angústia, como dores de cabeça ou roupas desgrenhadas e, sobretudo, a não fofocar ou dar conselhos prejudiciais.
Em entrevistas, meia dúzia de cabeleireiros disseram que, à medida que os clientes desfazem os cabelos ou adicionam extensões de cabelo, muitos compartilham suas dificuldades financeiras ou dores emocionais relacionadas à perda de um ente querido. Mais frequentemente, porém, os clientes referem ter “problemas domésticos” – um eufemismo para violência doméstica.
“Os clientes vêm e choram na nossa frente – ouvimos tudo”, disse Adama Adaku, uma cabeleireira animada com um sorriso largo e tranças feitas de lã vermelha, que participou do treinamento em saúde mental.
O treinamento é organizado pela Fundação Bluemind, ideia de Marie-Alix de Putter, uma empresária franco-camaronesa que foi submetida a anos de tratamento psiquiátrico depois do seu marido, um professor e trabalhador humanitário, ter sido morto em 2012, enquanto viviam nos Camarões. O seu cabeleireiro esteve ao seu lado nas horas que se seguiram à sua morte, disse a Sra. de Putter numa entrevista em Lomé no mês passado.
Quando concebeu o programa em 2018, a Sra. de Putter analisou onde as mulheres africanas passavam o seu tempo. “A sociedade espera que eles sejam bonitos, e o cabelo geralmente vem em primeiro lugar”, disse de Putter. “Nós vamos onde as mulheres estão.”
Cerca de 150 cabeleireiros receberam até agora o título honorário de “embaixadores da saúde mental” pela organização da Sra. de Putter, depois de terem recebido formação em Lomé, na Costa do Marfim e nos Camarões. Gana, Ruanda e Senegal vêm em seguida.
Por não serem conselheiros profissionais, os cabeleireiros costumam encaminhar clientes com dificuldades para terapeutas treinados. Mas a maioria dos cabeleireiros disse que os seus clientes consideram a terapia demasiado cara – uma sessão pode custar pelo menos 15 dólares num país onde mais de um quarto da população vive com menos de 2,15 dólares por dia e onde o acesso ao seguro de saúde é desigual.
Vários países africanos comprometeram-se, na última década, a combater melhor as perturbações de saúde mental. No ano passado, o Ministério da Saúde do Uganda relatado que quase um em cada três ugandenses sofria de problemas de saúde mental. Países como Serra Leoa e Gana prometeram substituir as algemas por tratamentos profissionais. Os cuidados de saúde mental muitas vezes ficam em último lugar, ou são totalmente negligenciados, como acontece em muitos países do Sul global.
“As pessoas estão a tomar consciência dos problemas de saúde mental”, disse a Dra. Sonia Kanékatoua, a única mulher psiquiatra do Togo. “Mas o estigma social permanece.”
Numa manhã recente, ela e três outros psiquiatras do Togo viajaram para uma zona rural duas horas a norte da capital para montar uma clínica de portas abertas que acontece duas vezes por ano. eles ouvem os pacientes em consultórios ou sob as imponentes mangueiras no pátio empoeirado. Durante horas, os psiquiatras atenderam pessoas que sofriam de depressão, estresse e vícios, entre outros problemas.
De volta a Lomé, a Sra. de Lima agora vem algumas vezes por mês ao salão da Sra. da Silveira, a um quarteirão de sua casa. A Sra. de Lima, 54 anos, seguiu o conselho do seu cabeleireiro de ouvir música religiosa – ambos são cristãos – e retomou caminhadas relaxantes até à lagoa próxima, onde antes não tinha energia para chegar. Ela disse que esperava vender um terreno e usar parte dos lucros para terapia, por recomendação de seu cabeleireiro.
“Ela viu algo em mim que eu não consegui revelar”, disse Lima, vestindo uma roupa florida enquanto Maria da Silveira penteava o cabelo.
Fornecer aconselhamento prejudicou a saúde mental de alguns cabeleireiros, embora eles próprios façam terapia uma vez por mês, cortesia da fundação Bluemind.
“Posso ouvir e conversar um pouco, mas chega um ponto em que não consigo mais ajudar”, disse a Sra. da Silveira certa manhã, sentada do lado de fora de seu salão. Ela disse que ela mesma sofria de depressão.
Filhotes brincavam a seus pés com um tufo de cabelo falso. Um cliente estava esperando lá dentro. Com um sorriso suave, a Sra. da Silveira perguntou: “Por que parece que todo mundo sofre de problemas de saúde mental?”
