A América parecia encaminhar-se para um conto de fadas económico que terminaria no final de 2023. A inflação dolorosamente rápida que tinha começado em 2021 parecia estar a arrefecer a sério e o crescimento económico tinha começado a moderar-se gradualmente após uma série de aumentos das taxas de juro da Reserva Federal.
Mas 2024 trouxe uma série de surpresas: a economia está a expandir-se rapidamente, os ganhos de emprego são inesperadamente fortes e os progressos na inflação mostram sinais de estagnação. Isso poderia resultar em uma conclusão muito diferente.
Em vez da “aterragem suave” que muitos economistas pensavam estar em curso – uma situação em que a inflação abranda à medida que o crescimento acalma suavemente sem uma recessão dolorosa – os analistas estão cada vez mais receosos de que a economia americana não esteja a aterrar de todo. Em vez de estabilizar, a economia parece estar em expansão, à medida que os preços continuam a subir mais rapidamente do que o habitual.
Um resultado “sem pouso” pode ser muito bom para a típica família americana. A inflação está longe de ser tão elevada como no seu pico em 2022, os salários estão a subir e os empregos são abundantes. Mas isso causaria problemas à Reserva Federal, que está determinada a fazer com que os aumentos de preços voltem ao seu objectivo de 2 por cento, um ritmo lento e constante que a Fed considera consistente com a estabilidade de preços. Os decisores políticos aumentaram acentuadamente as taxas de juro em 2022 e 2023, empurrando-as para o máximo das últimas duas décadas, numa tentativa de pesar sobre o crescimento e a inflação.
Se a inflação ficar estagnada num nível elevado durante meses a fio, isso poderá levar os responsáveis da Fed a manter as taxas elevadas durante mais tempo, num esforço para arrefecer a economia e garantir que os preços fiquem totalmente sob controlo.
“O dinamismo persistente nos números da inflação” provavelmente “faz com que as autoridades do Fed pensem que talvez a economia esteja muito quente neste momento para cortes nas taxas”, disse Kathy Bostjancic, economista-chefe da Nationwide. “No momento, nem estamos vendo um ‘pouso suave’ – estamos vendo um ‘pouso proibido’”.
Na quarta-feira, os decisores políticos da Fed receberam um novo sinal de que a economia poderá não estar a crescer tão bem como se esperava. Um importante relatório de inflação mostrou que os preços subiram mais do que o esperado em março.
A medida do Índice de Preços ao Consumidor oscilou em 3,8% numa base anual, depois de eliminados os custos com alimentos e combustível. Depois de meses de queda constante, esse indicador de inflação permaneceu pouco menos de 4% desde dezembro.
Embora a Fed tenha como objectivo oficial uma medida separada de inflação, o índice de Despesas de Consumo Pessoal, o novo relatório foi um sinal claro de que os aumentos de preços continuam teimosos. Dias antes, o relatório de emprego de Março mostrou que os empregadores contrataram 303 mil trabalhadores, mais do que o esperado, uma vez que o crescimento salarial se manteve forte.
A combinação de forte crescimento e inflação rígida pode dizer algo sobre o estado da economia dos EUA, que a qualquer momento pode estar numa de quatro situações, disse Neil Dutta, chefe de economia da Renaissance Macro, uma empresa de investigação.
A economia pode estar em recessão, quando o crescimento cai e eventualmente puxa a inflação para baixo. Pode ocorrer numa situação de estagflação, quando o crescimento cai mas a inflação permanece elevada. Pode ocorrer uma aterrissagem suave, com arrefecimento do crescimento e da inflação. Ou pode experimentar um boom inflacionário, quando o crescimento é forte e os preços sobem rapidamente.
No final de 2023, a economia parecia caminhar para uma desaceleração benigna. Mas hoje em dia, os dados são menos moderados – e mais dinâmicos.
“Muitas fichas foram colocadas no balde de aterrissagem suave, e isso vem se desgastando constantemente e a probabilidade de um boom inflacionário voltou”, disse Dutta. “Isso reforçou a estrutura do Fed, de que temos tempo antes de decidirmos sobre o corte das taxas.”
As autoridades do Fed entraram em 2024 prevendo três cortes nas taxas antes do final do ano, o que teria reduzido os custos dos empréstimos para cerca de 4,6%, dos actuais 5,3%. Os funcionários mantiveram esse apelo em seus Projeções econômicas de março.
Mas à medida que a inflação e a economia em geral demonstram poder de permanência, os investidores têm vindo a reduzir progressivamente o número de cortes de taxas que esperam. Os preços de mercado sugerem que os traders estão agora a apostar fortemente em apenas um ou dois cortes nas taxas este ano. Os mercados também esperam menos cortes em 2025 do que o previsto anteriormente.
Os decisores políticos da Fed têm adoptado um tom cada vez mais cauteloso quando falam sobre quando e quanto poderão reduzir os custos dos empréstimos.
Jerome H. Powell, o presidente da Fed, enfatizou repetidamente que o forte crescimento dá aos banqueiros centrais a capacidade de serem pacientes relativamente à redução das taxas de juro. Numa economia com tanta força, há menos risco de que manter os custos dos empréstimos elevados durante algum tempo leve os Estados Unidos a uma recessão.
Alguns de seus colegas foram ainda mais cautelosos. Neel Kashkari, presidente do Fed de Minneapolis, sugeriu que ele poderia ver um cenário em que o Fed não reduziria as taxas em 2024. O Sr. Kashkari não vota nas taxas de juro este ano, mas senta-se à mesa da formulação de políticas.
A política da Fed impulsiona o custo dos empréstimos em toda a economia, o que seria uma má notícia para as famílias que esperam que as taxas de hipotecas ou cartões de crédito baixem. E poderá representar um problema político para o Presidente Biden antes das eleições de 2024, se os elevados custos dos empréstimos deixarem os eleitores com uma sensação pior em relação ao mercado imobiliário e à economia.
Biden disse na quarta-feira que manteve sua previsão de que o Fed reduziria as taxas de juros este ano – um comentário incomum de um presidente que geralmente evita falar sobre a política do Fed por respeito à independência do banco central em relação à Casa Branca.
“Isso pode atrasar mais ou menos um mês – não tenho certeza disso”, disse Biden.
Muitos observadores do Fed pensam que as taxas elevadas de hoje poderão persistir por muito mais tempo. Muitos economistas e investidores esperavam anteriormente que os cortes nas taxas começassem em Junho ou Julho. Após o relatório de inflação desta semana, os investidores veem cada vez mais cortes nas taxas a partir de Setembro ou mais tarde.
Blerina Uruci, economista-chefe para os EUA da T. Rowe Price, observou que quanto mais tempo a inflação se estabilizar, mais poderá atrasar os cortes nas taxas: as autoridades provavelmente quererão ver provas convincentes de que o progresso no sentido de uma inflação mais fria foi retomado antes de cortarem os custos dos empréstimos.
E à medida que se aproxima a possibilidade de a economia não estar realmente a aterrar, alguns economistas e as autoridades sugerem que o próximo passo da Fed poderá mesmo ser um aumento das taxas – e não uma redução. Michelle Bowman, governadora do Fed, disse ela continua a ver o risco de que “podemos precisar de aumentar ainda mais a taxa diretora, caso o progresso na inflação estabilize ou mesmo reverta”.
Bostjancic acredita que novos aumentos nas taxas são improváveis neste momento: a maioria das autoridades do Fed ainda fala em cortes. Ainda assim, os dados recentes sugerem que poderá ser necessário um longo período de custos de financiamento estáveis para a economia acalmar e para o progresso no sentido de uma inflação mais baixa ser reiniciado.
“O mais provável é que eles simplesmente mantenham as taxas neste nível por mais tempo”, disse ela.
