Os combates tornaram-se cada vez mais ferozes no mês passado na base de defesa aérea de Zenith, um quilómetro e meio a sul de Avdiivka, onde durante anos uma companhia de soldados ucranianos defendeu os acessos ao sul da cidade.
As tropas russas avançaram pelos seus flancos e atacaram-nos por todos os lados com tanques, artilharia e morteiros, destruindo as suas defesas e ferindo homens.
“Todos os dias tentávamos repelir os ataques inimigos”, disse o soldado sênior Viktor Biliak, um jovem de 26 anos da 110ª Brigada Mecanizada, que passou 620 dias defendendo a base. “Todas as fortificações estavam sendo destruídas e não havia possibilidade de construir novas.”
Os soldados entrevistados após a retirada descreveram uma batalha irregular de quatro meses sob um ataque implacável da artilharia russa e de bombas planadoras que destruíram edifícios e romperam profundos bunkers de concreto. À medida que os ucranianos sofriam baixas, eles foram sendo cada vez mais superados em número pelos russos que atacavam a cidade, que invadiram dois pontos estratégicos e rapidamente semearam áreas com combatentes.
A queda da cidade, quando ocorreu em meados de fevereiro, foi brutal e rápida, ocorrendo em menos de uma semana.
Durante duas semanas, enquanto os soldados avisavam que poderiam ser invadidos pelas forças russas, os comandantes disseram-lhes para continuarem a manter as suas posições, um atraso que custou vidas, disse o soldado Biliak. Algumas unidades estavam desmoronando sob o fogo russo. Uma empresa recuou para a base Zenith depois de perder suas posições.
A retirada final foi perigosa e dispendiosa, pois a artilharia russa disparava constantemente nas estradas que saíam da cidade. Muitos soldados morreram no caminho.
As maiores perdas ocorreram no centro da cidade devido ao pesado bombardeio aéreo russo, disse Shaman, 36 anos, comandante do 25º Batalhão Separado, que monitorava suas unidades a partir de um posto de comando. Algumas brigadas perderam contato com unidades bombardeadas. Um grupo recuou para uma casa e foi morto quando uma bomba planadora a atingiu, disse Shaman, que, como outros entrevistados, se identificou pelo seu indicativo de chamada por razões de segurança.
A captura de Avdiivka foi o ganho mais significativo dos russos em nove meses e um golpe para as forças ucranianas que lutam com a escassez de munições e de homens.
Ao reagruparem-se nas aldeias e campos de treino após a retirada de Avdiivka, os soldados ucranianos não expressaram dúvidas por que perderam a cidade, um reduto na frente oriental que tinha sido alvo de ataques russos durante 10 anos.
“Foi a falta de munição”, disse Shaman, cujo batalhão foi enviado para Avdiivka em outubro, quando os russos iniciaram uma nova ofensiva contra a cidade. “Sem dúvida.”
Com artilharia suficiente, as tropas ucranianas poderiam ter controlado a cidade, disse ele, atacando os suprimentos e a logística russos atrás das linhas e impedindo a chegada de reforços.
Um soldado, Roman, 48 anos, da Força de Defesa Territorial, passou três meses em Avdiivka com sua unidade na primavera passada. “Foi difícil”, disse ele. “Não tivemos apoio.” A unidade foi enviada em fevereiro para ajudar a defender a Fábrica de Coque e Produtos Químicos Avdiivka, que serviu de quartel-general para os militares ucranianos na periferia da cidade.
Ele engasgou ao descrever as baixas que sua unidade sofreu na guerra. “Tínhamos 20 na unidade, restam oito”, disse ele. Da sua empresa de 86, restaram apenas 28, acrescentou. Não há contagem oficial de vítimas ucranianas em Avdiivka, mas os comandantes disseram que provavelmente centenas foram perdidas na queda da cidade.
Autoridades ucranianas dizem que as baixas russas foram muito maiores, já que seus repetidos ataques foram recebidos com fogo de artilharia ucraniana e ataques de drones, deixando campos e trincheiras repletos de corpos e armaduras quebradas.
Mas as tropas russas continuaram avançando e conseguiram chegar aos limites da cidade pelo norte e pelo sul. No final de janeiro, eles estavam prontos para penetrar nas áreas residenciais. Eles invadiram dois locais importantes, do nordeste, através da linha férrea, e do sul, abrindo túneis nos esgotos, para atacar as posições ucranianas pela retaguarda.
“Aquilo foi um sinal de alarme”, disse o soldado Biliak.
Os soldados da base Zenith começaram a pedir aos seus comandantes que solicitassem a retirada, disse ele. Disseram-lhes para esperar.
Dentro da cidade, a Rússia lançava de 80 a 100 bombas planadoras, conhecidas pela sigla KAB, todos os dias. Um único avião de guerra lançaria quatro bombas de meia tonelada, que explodiriam em rápida sucessão, abrindo enormes crateras na terra ou destruindo edifícios de concreto de vários andares.
“Quando um KAB cai, você se pergunta se o concreto cairá sobre você e eles não conseguirão desenterrá-lo”, disse um soldado, cujo indicativo de chamada é Patrick, 42 anos. “Vimos isso acontecer.”
Drones russos pairavam constantemente sobre as estradas. Um médico, com o indicativo de chamada Malyi, 23 anos, estava correndo para fora da cidade com um soldado ferido um dia, com um drone russo perseguindo-o. O drone atingiu milagrosamente o estepe na traseira do carro e ricocheteou. Malyi e seu passageiro ferido sobreviveram.
“É vida ou morte lá fora”, disse ele.
No início de Fevereiro, as tropas russas estavam perto de cercar a cidade e cortar as duas últimas estradas. Em 9 de fevereiro, Dmytro, 36 anos, comandante da Stugna, uma unidade de inteligência militar, recebeu ordens de ir a Avdiivka para ajudar a repelir a infiltração russa e garantir a estrada principal para a cidade para a retirada das tropas.
A unidade juntou-se à 3ª Brigada de Assalto, que havia chegado uma semana antes, mas descobriu que as tropas russas haviam se espalhado pela vizinhança tão rapidamente que seus planos ficaram obsoletos antes que pudessem usá-los. “A situação mudava a cada hora”, disse Dmytro.
Poucos dias após a chegada de Stugna, em 13 de fevereiro, as tropas russas tomaram a estrada principal para a cidade e começaram a percorrer uma linha de árvores em direção a uma segunda estrada ao sul, que era a última rota de saída. Os soldados ucranianos já estavam a atravessar fogo pesado para trazer mantimentos e evacuar os feridos, mas milhares deles ficariam retidos se os russos assumissem o controlo daquela estrada.
Quase cercados, os homens da base aérea Zenith finalmente receberam ordens de evacuação. Um primeiro grupo não conseguiu sobreviver, atingido por fogo de artilharia. O grupo principal partiu na noite de 15 de fevereiro, caminhando em pequenos grupos pelos campos no escuro. O soldado Biliak liderou um grupo, mas disse que eles foram atacados e nunca mais viu os outros.
Ao amanhecer, várias dezenas de homens se reagruparam em algumas cabanas nos arredores da cidade. Estava nebuloso, o que significava que não havia drones voando e, embora não tivessem ordens para fazê-lo, continuaram recuando em direção à única estrada de saída.
Os russos fizeram seis tentativas para assumir o controle da linha das árvores, disse Dmytro, e suas unidades os repeliram todas as vezes com artilharia. Mas no final os ucranianos não conseguiram estancar o fluxo de russos.
Ele poderia enviar de quatro a oito homens como reforço, mas disse que os russos colocaram em campo grupos de 30 pessoas por vez. “Para deter um grupo de 30 pessoas, seriam necessários 50 projéteis”, disse ele. “Você precisa de cinco projéteis para corrigir o fogo e só podemos usar 10 projéteis.”
No entanto, Stugna manteve a estrada em dois cruzamentos e as tropas ucranianas retiraram-se continuamente da cidade, em veículos e a pé, principalmente sob o manto da escuridão. O soldado Biliak pegou carona com outros feridos em um veículo blindado na madrugada de 16 de fevereiro. As últimas unidades do Zenith saíram no dia seguinte.
Mas deixaram seis homens para trás – cinco feridos e um ajudante – que foram capturados e mortos pelas tropas russas, disseram mais tarde autoridades ucranianas. “Eram seis. Nossos caras que permaneceram. Devemos lembrar que havia três vezes mais mortos e na estrada”, disse o soldado Biliak.
A estrada passava pelos campos e estava sob fogo constante. “Ainda era possível passar correndo com veículos, mas a maioria saía a pé”, disse Dmytro.
Na fábrica de produtos químicos, o 25º Batalhão Separado foi a última saída, pouco antes do anoitecer de 17 de fevereiro, rumo ao norte a pé.
“Restavam apenas 21 de nós para proteger toda a fábrica”, disse Staf, 36 anos, um soldado alto com um capacete mal ajustado. “Eles vinham de três lados”, disse ele. “Eles estavam ao alcance das armas de fogo”, disse outro soldado. “Eles estavam perto o suficiente para lançar uma granada.”
No dia seguinte, na sétima tentativa, os russos ultrapassaram a linha das árvores e cortaram a estrada inferior, disse Dmytro. “Um dia antes”, disse ele, “teria sido um caos”.
Marc Santora contribuiu com reportagens da região de Donetsk e Kiev, Ucrânia.
